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第四話：学校の死神
カーラという女生徒が、人気 のない廊下を静々と歩いている。
彼女がわざわざ三階まで来たのは、友人に本を返すため。
友人は演劇クラブに所属しており、部室がこの階にあるのだった。
ふと、先ほど受けた地政学の講義で、ハリンストン兄弟の姿を見たことを思い出す。
太陽を想起させる金の髪が、鮮明に浮かび上がった時。カーラは眉根に皺を寄せ、唇を一文字に結んだ。
図書館でリジャスに睨まれたのを思い出したからだ。
あの一件があってから、カーラは何度も自分の行いを振り返った。
しかし、心当たりがない。ハリンストン兄弟に話しかけたことすらないのだから。
——それなのに、どうして？
答えを見つけられず、悶々とする。
深い息を吐き、階段を一歩降りた。
その瞬間、背中に衝撃を受けた。
「は……！？」
ぐらりと体が前へ傾いてゆく。
息を呑む。
揺れる視界に飛び込んできた踊り場が、クジラの喉のように見えた。
悲鳴すら上げられないまま、カーラは底へと飲み込まれていった。
＊＊＊
——あれ？
講堂の中を、アイザックは忙しなく見まわす。
リジャスがいない。隣の席に着き、一緒に地政学の授業を受けていたのに。
……まぁ、いい。
アイザックは早々に探すのをやめた。
兄弟として、ずっと一緒にいられたら。そう思うことは多い。
しかし、朝から晩まで共に過ごすのはおかしいだろう。二人とも十八歳。大人なのだから。
またこの後、リジャスと同じ講義を受ける。その時に会えればいいと、アイザックは席を立った。
人々の間を縫うように進む。階段を登り、研究室が立ち並ぶ廊下へ向かう。
ある研究室の扉を数回ノックする。そこには、『哲学』と彫られたプレートが掛けられていた。
……出てこない。どうやら留守のようだ。
改めて来よう。講堂へ戻ろうとしたアイザックの靴音に、別人のものが重なった。
せっかちなリズムが近付いてくる。足音の主が、曲がり角から姿を現した。
哲学の教授であり、立派な髭を蓄えた老人のヴィクターだ。
図書館からの帰りらしい。古びた本を小脇に抱えている。
「おぉ！」
目が合った瞬間、教授が嬉々とした声を銃声のように響かせた。
「ヴィクター教授」
生徒として、アイザックは敬意を払う。
「少々、お時間をいただけませんか？ 訊ねたいことがあるのです」
「あぁ、もちろんだ！」
ヴィクター教授がこちらへ歩いてくる。足取りは若々しく、齢を感じさせない。
教授は扉を大きく開けて、研究室へ迎え入れてくれた。
部屋を一望しただけで分かる。この老人は、身のまわりに無頓着だ。
壁際に立派な書斎机がある。その三分の二が、横積みされた哲学書で埋め尽くされている。
かろうじて作業が出来そうなスペースには、コーヒーカップが残されている。
中身は飲み切られていない。ミルクが浮き上がり、白い幕が張っている。
今朝淹れたはいいものの、作業に夢中で飲むのを忘れたに違いない。
研究室の他のスペースには、いくつもの本棚が並べられている。
個人図書館かと思うほどの数なのに、まだ足りないらしい。棚の上にも本が横向けに積まれていて、いつ落ちてくるかとゾッとする。
「まぁ、まぁ。座りたまえ」
木製の椅子を指差すヴィクター教授の声は弾んでいた。ここに生徒が来るのは珍しいのだろう。
教授に従い、アイザックは着席する。椅子が相当古いらしく、カタカタと不快に傾き続ける。
「それで、何が訊きたいんだ？」
書斎机の席に腰をどっしりと落としたヴィクター教授が、自信満々といった様子で眉を動かす。
おもむろに、彼はコーヒーカップに手を伸ばし、中身を躊躇いなく飲んだ。
これにはアイザックも辟易した。しかしすぐに調子を取り戻し、まっすぐな瞳で教授を捉える。
「キーガンのことです」
名前を出したのと同時に、ヴィクター教授の表情に陰が差した。
わざわざ質問をしに来たこともある生徒だ。やはり、印象に残っていたのだろう。
「キーガンか」噛みしめるように呟き、静かに頷いた。「熱心な生徒だった」
「私は、あの男の友人でした」
一瞬、ヴィクター教授が目を丸くする。
「……そうか」
しかしすぐに沈痛な面持ちになった。声も、先ほどまでの覇気を失っていた。
「キーガンがどうして退学になったのか、もちろんご存じでしょうね」
「あぁ。財布を盗んだため、退学になった」
アイザックが他の生徒から聞いた話をかい摘むと、こうだ。
ある日のことだ。『財布を紛失した』という相談が、警備たちに寄せられた。
それも一件ではない。複数の生徒……しかも貴族が、同時に財布を失くしたのだ。
訝 しんだ警備たちが、学校の内外を探し回った。
そして、空の財布がキーガンのロッカーから見つかったのだった。
「私はどうしても、彼が盗みを働いたなんて信じられないのです」
アイザックは膝の上で拳を固く握った。
窃盗事件のことを知ってから、アイザックは何度も考えた。だがいつも同じ結論に至る。
キーガンは、財布を盗むような男ではない。
言動には粗が目立つものの、キーガンは真面目な性格をしていた。
ヴィクター教授もそのことは分かっているはずだから、相談しに来たのだった。
「ヴィクター教授。キーガンは、授業以外のことを貴方に話しませんでしたか？ たとえば、人についての相談ごととか」
「アイザック。つまり君は、キーガン以外の誰かが関わっていると考えているのか？」
ヴィクター教授の鋭い視線。それに臆すことなく、アイザックは大きく頷いた。
財布を盗む理由は、金が欲しいからだろう。
しかしここに通う生徒は、上流階級の子ばかりだ。キーガンも商人の息子であり、金に困っているはずがない。
金以外で考えられるとしたら、貴族への恨みだった。被害に遭ったのは貴族ばかりだったから。
しかしそれならば、一番近い存在だったはずのアイザックも狙うはずだ。
どのように考えても壁にぶつかる。
キーガンの性格を抜いて考えたとしても、彼がやったとは考えられない。
わずかな沈黙の後、ヴィクター教授は深い溜息を吐いた。
「彼が盗みを働くなど考えづらい。それについては、私も同じ意見だ」
自然とアイザックの表情が明るくなる。初めてキーガンを擁護する人物に会えたからだ。
『ロッカーから財布が見つかった』
決定的な証拠に、誰もがキーガンが犯人だと信じ疑わなかった。
特に貴族らの怒りは凄まじかった。平民を学校に入れることを反対する者まで現れた。
友人を信じてくれる者は、誰もいなかった。
リジャスでさえ信じてくれなかった。
弟と友人の接点は少ない。
アイザックがキーガンとカフェで勉強していた時に、リジャスが迎えに来た。それだけだ。
「あの人のこと、残念だったね」
同情はしてくれた。しかし口調は淡々としていて、残念だとは微塵も思っていないようだった。
孤独を感じていた中、ようやく仲間に出会えた。
ヴィクター教授の背に、光が差しているように見えた。
「だが、別の人物が関わっているとも考えづらい。この学校に、盗みを働くほど金に困っている者など、いる訳がないのだからな」
「貴族に対し、恨みを持っている者がいるというのはどうでしょうか。その罪をキーガンに押し付けたのだとしたら——」
縋るように訊ねる。しかし、話の途中でヴィクター教授が首を横に振った。
「もし仮にそうだとしたら。空の財布はキーガンではなく、下位の貴族のロッカーに入れるはずだろう」
アイザックは口をつぐむ。
残ったのは、あまり考えたくない理由だった。
「……キーガン自身が、誰かに恨まれていたのでしょうか」
犯人が貴族に対し恨みを持っていた。
もしそうならば、教授の言う通り、貴族に罪を押し付けるだろう。
だが仮に、犯人がキーガンに対し恨みを持っていたとすれば、筋が通る。
キーガンに対する恨みを晴らすため、窃盗の罪を押し付けた。
盗んだ相手が貴族だったのは、罪を重くするためだ。
だが、新たな疑問が生まれる。
キーガンを恨む理由はなんだ？
深い思考へと陥りそうになる。止めてくれたのは、ヴィクター教授のひときわ大きな溜息だった。
「まったく。私は十五年ここにいるが、こんなことは初めてだ」
嘆き、冷めたコーヒーを啜る。
「キーガンからは、授業のことを訊かれただけだ。誰かに悩まされているとか、そういうのは聞いていない。それに、これ以上の証拠がない以上、キーガンのことを疑わざるを得ないんだ」
「……そう、ですか」
教授の答えに、アイザックは肩を落とす。
これ以上は何も得られないと、アイザックは研究室を辞した。
「……あ、兄さん！」
驚いたことに、リジャスの姿が見えた。
曲がり角付近から、こちらに向かって早歩きしてくる。
「探したよ。突然、いなくなるから」
「突然いなくなったのはお前だろう？ お前こそ、授業の後、どこに行っていたんだ」
「その……少し、手洗いに」
はっきりとしない声で返された。
手洗いにしては、随分と長かった気がするが。
……まぁ、こんなことを訊くのは無粋だろう。
「それより、兄さんはどうしてこんなところに来たの」
いつもより強い口調で訊ねられる。小さな子どもが駄々を捏ねているようだった。
「哲学について、教授に訊きたいことがあったんだ」
アイザックは嘘を吐いた。
友人の件で悩んでいることを、リジャスに心配されているからだ。
「……本当に？」
どうしてか疑われる。
……まさか、キーガンの件を探っていると見抜かれたのではないか。
「本当だよ」
アイザックは隠し通そうとする。
繊細な弟に、これ以上の不安を抱かせたくなかった。
少しの睨み合いの後、リジャスが「そう」と諦めてくれた。
ふと、時刻が気になった。
紺のベストのポケットから、銀の懐中時計を取り出す。次の講義のために戻らなければならない時だった。
「リジャス、そろそろ古典の講義だ。戻るぞ」
「う、うん」
アイザックが歩き、その後をリジャスが付いて来る。
「そういえば、どうしてここが分かったんだ？」
疑問に思い、アイザックは歩きながら訊ねた。
「どうしてって、人に訊いたからだよ」
人に訊いた。
つまり、会話したのか。
学校ではまったく話そうとしないこの男が。
リジャスの成長を感じ、兄として喜ばしく思う。同時に、過保護ではないかと自分自身に呆れてしまった。
兄の後を追う途中、リジャスは哲学の研究室に冷ややかな一瞥 を送った。
＊＊＊
翌日のことだ。
講義をし終わったヴィクター教授は、自身の研究室に戻った。
飲みかけのコーヒーを口にし、喉を潤す。
机に着き、辞典のように厚い哲学書を開いた。
しばらくして、腹の具合が悪くなり始めた。空きっ腹にコーヒーを入れたからか。
胃の辺りをさすりながら、ヴィクター教授は腹痛をやり過ごそうとした。
しかし、体調は悪くなるばかりだった。
腹を刺激しないために、浅い呼吸しかできなくなる。体が冷えてゆく感覚があるのに、額に脂汗が浮かぶ。
まずいぞ。
そう思った時には、まともに歩けなくなっていた。
転がるように椅子から降り、床を這って廊下へ出る。
意識が朦朧とし始める。ぐわんぐわんと視界が揺らぐ。口の中に酸っぱいものが広がった。
進むたびに腹が圧迫され、呼吸すらままならない。
それでも生き物としての意地を張り、隣の研究室の扉まで辿り着く。
渾身の力でドアを叩く。何度も拳を打ち据える。
何かが、プツリと切れた。
意識は残っているのに、指先すら動かせなくなる。
「——ひっ！？ ヴィクター教授ッ！？ 教授……！」
聞き慣れた教授の声が遠のいてゆく。
ヴィクター教授は意識をも手放した。
＊＊＊
翌日の学校。
カフェの一席に腰を降ろしていたアイザックは、苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべていた。
すぐ近くの席にいる女生徒たちの話に聞き耳を立てながら。
「ヴィクター教授がしばらく入院することになったみたいなのよ。ひどく胃を悪くしたみたいで」
「不吉ねぇ。事故が起こったばかりなのに」
「事故って？」
「カーラって子が階段で転んだのよ。腕と足の骨を折ってしまったんですって」
「嫌だわ。なんだか、悪いことが続いてるみたい」
ヴィクター教授の入院。健康体だったあの老人が。
衝撃と同時に、アイザックは不穏なものを感じていた。
キーガンとヴィクター教授。どちらもアイザックと関わった人物だ。
——死神にでもなってしまった気分だ。
自分と関わった者ばかりが、不幸な目に遭っている。
当然、そんな訳がない。
自分と関わると不幸になるだなんて、現実的な考えではない。
それなのに、その考えが頭から出て行ってくれない。
「兄さん？ どうしたの？」
対面に座っているリジャスに呼びかけられ、アイザックは我に帰る。
いけない。弟には心配をかけさせないと、自分に誓ったはずなのに。
「いや？ なんでもないさ」
本心を押し込めて、アイザックは口角を無理やり上げた。
「そう？ ……そうなら、いいんだけど」
どこか不服そうに、リジャスは唇を尖らせた。心配性なのはお互いさまだ。
紅茶を飲み終え、午後の授業を受ける。
日が傾いたころ、ハリンストン兄弟は馬車に乗り込み、帰路に着く。
「ねぇ」
馬蹄の音が快く響く中、リジャスに呼びかけられた。
「ん？ どうした？」
車窓を眺めていたアイザックは、顔をリジャスの方へ向ける。
リジャスの影が、座席に落ちている。
真っ赤な日に焼かれ、ハッキリとした輪郭をもったソレは、リジャスの体より大きく見えた。
「兄さんはさ。僕のこと、好きなんだよね？」
アイザックは目を瞬かせた。この質問をされるのは、いつ振りだろう。
子どものころ、よく同じ質問をされた。自分のことが好きかと。
「？ ……あぁ、好きだぞ」
そのような時、アイザックはいつも「好きだ」と答える。
耳触りの良い嘘を吐こうなどとは考えていない。本心から、そう思っている。
血の繋がりはないとはいえ、たった一人の弟だ。共に過ごしてきた彼を、嫌いだと思うはずがなかった。
「そう、だよね」
自分に言い聞かせるように呟き、リジャスは目を伏せる。
「……そうだよね！ 良かったぁ」
しかし次の瞬間、表情を綻ばせた。
一体、どうしたのだろう。
様子のおかしな弟を、アイザックは不思議に思った。
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