「畳使ってい？」 その一言で、道場の空気が張り詰めた。 顧問は淡々とため息をつく。 「入部説明会だが」 「一試合だけ、ね？」 顧問は結局流されて渋々と許可をした。詩は柔道着に着替えると、帯を締めながら東へ視線を向ける。 「じゃ」 「来いよ」 東が一歩前へ出る。周囲の空気がより一層、張り詰めた。今にも始まりそうだった。けれど。 「あ、ちがう」 詩がふと顔を上げる。東が眉をひそめた。 「なにがだよ」 「やっぱ先に陽彩」 一瞬、道場が静まり返る。 「……は？」 今度は東だけではなく、周囲からも声が上がった。 詩は当然のようにこちらを指差す。 「俺とやる前に陽彩とやって」 「なんで」 「じゃないと面白くない」 柔道場中には不満げな声が飛び交う。けれど詩は気にも留めてない。真っ直ぐ陽彩を見つめるだけだった。 「陽彩」 呼ばれて顔を上げる。 「ここで負けたらお前は俺の敵ですらない」 道場が一層静けさに包まれる。誰もが言葉を失っていた。あまりにも傲慢な言葉だったからだ。 特待生として集められた選手達。全国大会経験者も少なくない。その中で詩はただひとりだけを見ている。まるで他の誰も必要ないと言うように。 「詩くん」 陽彩は小さく眉を寄せる。 「それ、本当に喧嘩売ってるみたいだから辞めた方がいいよ」 「なんで？」 「なんでじゃない」 即答だった。周囲からも「その通りだ」という空気が漂う。けれど詩は納得していないような態度を見せている。不思議そうに首を傾げたあと、鼻を鳴らした。 「じゃあ、いいわ」 そう吐き捨てると、視線を外す。 そのまま東の方へ向き直った。 「東だっけ」 「あ？」 「やろうぜ」 陽彩は思わず眉を寄せた。 それで終わりなのかと思ったら腹立たしかった。 中学最後の決勝で交わした約束も、あっさり捨てられたような気がした。胸の奥がざわつく。 「詩くん」 気づけば呼び止めていた。 詩が振り返る。 「君こそ、後悔しても知らないよ」 陽彩の言葉で、周囲の空気は一瞬にして変わった。詩は目を丸くするとそれから嬉しそうに笑った。 「そうそう、その目」 懐かしいものを見つけたみたいな顔だった。 陽彩は思わず眉を寄せる。 詩はそのまま東へと鋭い視線を向けた。 「東」 「なんだ」 「こいつのことぶっ倒せ」 東はその言葉に、額に青筋を浮かべた。 陽彩もどっちの味方なんだと言わんばかりの、鋭い視線を詩へ送り付ける。 陽彩は立ち上がるとそのまま畳の方へ向かった。 すれ違いざま。肩をぽんと叩いてくる詩は耳元で「俺と戦え」そう言った。その言葉に答えるように静かに、柔道着の襟を正した。そして小さく呟いた。 「一分でいい」 その言葉に、詩はあきらかに驚いた顔を見せた。 陽彩は振り向かない。ただ真っ直ぐ畳を見つめたまま続ける。 「すぐ終わるよ」 挑発でもない。見栄でもない。ただの宣言だった。それは朝倉詩に対しての警告だ。 「東」 陽彩はゆっくりと構える。 「悪いけど」 視線がぶつかる。 「君に使う時間はないんだ」 その瞬間、東の眉が微かに動いたのが見えた。 背後では詩が楽しそうに笑う声と、周囲の緊張さが見てとれる。 東と向かい合うと、畳の感触が足裏に伝わった。 お互いに礼をする。 「初め！」 顧問の声が道場へ響く。 その瞬間、陽彩は迷わず前へ出た。 一気に間合いを詰める。東も同時に踏み込んできた。柔道着が擦れる音が響く。右手で襟を取る。左手は袖。東もすぐさま組み返してきた。 （重いな） ただ組んだだけで分かる。見た目通りの力だった。けれど陽彩は怯まない。足を動かす。崩す。揺らす。隙を探る。 東の眉が微かに動いた。 「へぇ」 小さく漏れた声。軽く見られていたわけでない。それでも予想以上だったのだろう。陽彩は構わず踏み込む。 ――一分。 その言葉は嘘にしない。背後から詩の視線を感じる。 陽彩は東から目を逸らさないまま、静かに息を吐いた。 「ごめん、僕の勝ち」 そう小さく呟いた、次の瞬間だった。 陽彩は一気に東の懐へ潜り込む。東の目が見開かれた。気付いた時にはもう遅い。肩越しに伝わる体重。引き寄せる。崩す。そして振り抜く。 鮮やかな一本背負いだった。 東の巨体が宙に舞う。道場から音が消えた。誰もが息を呑む。 「一本！」 顧問の声が響く。 次の瞬間、東の背中が畳へ叩き付けられた。 試合時間、五十二秒。 陽彩はゆっくりと立ち上がる。 そして真っ先に視線を向けた。そこには、満足そうに笑う詩がいた。