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#3/4：リモートの境界線と、残る甘い残り香
ヒート明けの身体はまだ鉛のように重い。
今日は二人とも在宅勤務の日だったが、九条 とは別の部屋に籠もって仕事を進めることになっていた。それが今の二人にとって、最も「安全」な距離感だった。
午前中の業務を終え、そろそろ何か喉を通そうとキッチンへ向かうと、ちょうど九条 も部屋から出てきた。
視線がぶつかる。一瞬だけ空気が固まった。
「……」
九条 は何も言わず、無言のまま冷蔵庫を開け、手際よく昼食の支度を始めた。その背中を見つめているだけで、悠真 の鼓動が少し速くなる。
運ばれてきたのは、湯気の立つ鍋焼きうどんだった。
「……食えよ」
「……あ、ありがとうございます。いただきます」
悠真 が箸を伸ばすと、熱々のつゆが唇に触れて小さく息を漏らした。その瞬間、九条 が悪戯っぽく口角を上げた。
「……熱いか？ フーフーしてやろうか？」
「っ……！ 大丈夫です！ からかわないでください！」
悠真 は顔を真っ赤にして抗議した。九条 は「そっか」と小さく肩をすくめ、どこか楽しげに目を細めたまま自分のうどんに戻る。
その一瞬の表情が、悠真 の胸を甘くざわつかせた。
食事が終わると、九条 はスーツに着替えながら短く言った。
「午後の会議は会社に出る」
「……お気をつけて」
悠真 がそう返すと、九条 は一瞬だけ足を止め、こちらを振り返った。その視線が、悠真 の唇のあたりに一瞬止まる。まるで何か言いたげに。しかし結局何も言わず、九条 は静かに玄関に向かった。
ドアが閉まる音が響いた瞬間、広いペントハウスに急に静けさが落ちた。
悠真 はまだ熱を帯びた頰を両手で押さえ、深いため息をついた。
（……なんだろ？ なにかしたかな？ 俺…）
鍋焼きうどんの残り香と、九条 が残していった微かなコロンの香りが、まだキッチンに甘く漂っていた。
◇
午後になり、悠真 は書斎のデスクに座って月末の定例会議用のZoomを立ち上げた。九条 の家という事実を絶対に誰にも知られるわけにはいかない。慌ててビデオ設定を開き、念入りにバーチャル背景を選ぶ。
「よし……これで大丈夫のはず」
深呼吸をして身だしなみを整え、開始時間の少し前にログインした。すると、同じく早めに入室していたさくらが、画面越しに明るく声をかけてきた。
「悠真 くん、お疲れ〜！ あれ？ 今日なんか雰囲気違うね。背景変えた？」
「え……あ、うん。部屋がちょっと散らかっててさ。見苦しいから背景入れたんだ」
悠真 は苦笑いを浮かべて誤魔化した。さくらは「へぇ〜」と軽く笑っただけで、それ以上追及してこなかった。
（……鋭いな、あいつ）
悠真 はふと喉の渇きを覚えて、手元のマグカップに手を伸ばした。
熱いコーヒーを一口含んだ、その瞬間——
画面の端に映り込んだカップを、さくらの視線が鋭く捉えた。
（……んん？ それは？）
さくらは一瞬だけ眉を寄せたが、表情には出さなかった。会議は淡々と進み、悠真 も何事もなかったように報告を終えた。
通話が終了し、画面が閉じられた直後。
さくらはすぐ隣の席に座る佐藤の方を向き、小声で話しかけた。
「ねえ、佐藤くん。さっきの悠真 くんのマグカップ、見た？」
「マグカップ？ ああ、なんか普通のカップじゃなかったっけ？ 俺は特に気にしてなかったけど……どうかした？」
佐藤がきょとんとした顔で聞き返すと、さくらはため息を吐いた。
「アンタは本当にアンテナが鈍いわね……。あのマグ、うちのノベルティなんだけど、かなり古い物なのよね。悠真 くん入社の全然前だよアレ！ 今日在宅のはずでしょ？ なんであんなもの持ってるの？」
「……え？ それってつまり？」
「……まあ、なんか怪しいよね」
さくらは腕を組んで、わずかに目を細めた。普段は朗らかで面倒見の良い彼女だが、勘の鋭さだけは誰にも負けない。画面越しに映ったわずかな違和感——背景の微妙なずれ、照明の質、そして何より、あのマグカップ。
悠真 の知らないところで、小さな疑惑の種が、静かに、しかし確かに蒔かれていた。
◇
一方、悠真 はZoomを終えた瞬間、大きく息を吐き出した。
まだ九条 の残したコロンの香りが微かに漂うこの部屋で、誰にもバレていないはずなのに、妙な胸騒ぎが止まらない。
（……大丈夫、だったよな？）
悠真 は無意識に、手元のマグカップをぎゅっと握りしめた。
九条 が朝、黙って淹れてくれたコーヒーの残り香が、まだほんのり甘く残っていた。
つづく
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