「――って感じで、こいつほんと呆れるから！」 少しずつアルコールが回ってきた同窓会は今、怜央の話で盛り上がっていた。 「それで？ なんて言ったん？ こいつ」 「『お姉さんって、みそ汁の具は赤だし派？ その答えによって俺の好き度が変わる』って言ってた」 「まじこいつやばー」 怜央は高校時代、タイプの女性に声を掛けるのは日常茶飯事だった。それを大人になった今も尚、続けているらしい。ついこの間も、そんなことがあったらしく、泉の暴露によってテーブルは大きな笑いに包まれた。 「赤だし派かどうかで好き度変わるってなに？」 「だって俺、赤だし派だし」 「お前の味噌汁の好みなんて、どうでもいいだろ」 テーブルがどっと笑いに包まれた。思いついたことをそのまま口にする。本人は至って真面目なのだろうが、周囲からすれば理解不能でしかない。 それでも、怜央の周りにはいつも人がいた。ただ、思ったことを口にしているだけなのに、気付けば誰かが笑っていて、その輪の中心にはいつも怜央がいる。それは昔も今も変わらない。 「でもお前、お姉さんより凪だろ」 誰かの何気ない一言に、さっきまでの笑い声が少しだけ静まる。 怜央は否定するどころか、面白そうに笑った。 「そうそう、いつ振り向いてくれんのかな〜。ね？ 凪くん」 「また言ってるわ〜」 テーブルは再び笑いに包まれた。あちこちからは茶化す声が飛んでくる。 凪は呆れたようにため息をつき、グラスを口元へ運んだ。 本人にその気はない。思ったことを口にしているだけだ。だから誰も本気になどしないし、凪も本気で受け取ったことは一度もなかった。 その後も思い出話は尽きなかった。高校時代の失敗談に腹を抱えて笑い、恩師の授業を懐かしみ、当時は言えなかった感謝を口にする者もいた。 「先生だいすき！」 誰かの言葉をきっかけに、自然と拍手が広がる。 「俺もだぞー！」 照れくさそうに笑う恩師の目は、どこか潤んで見えた。 「今日は来てよかったよ。ありがとな」 その穏やかな一言に、さっきまで騒いでいた教え子たちも照れくさそうに笑う。 気付けば時計の針は、予定していた終了時間をとうに過ぎていた。幹事が「お開きにするか」と声を掛けると、それぞれが名残惜しそうに席を立ち始める。 凪も荷物を手に取り、静かに席を立つ。 「凪くんはまだ俺と遊ぶ時間があるんじゃない？」 不意に背後から聞こえた声に、足を止めた。 振り返った先には、悪びれもなく笑っている怜央が、凪をじっと見つめていた。 「昔から俺のこと振り回すの、やめてくれない？」 「凪くんも俺といたいんじゃないの？ まあほら、遠慮すんなって」 相変わらずだった。根拠なんて何一つないのに、自分の都合のいいように解釈する。それを冗談で言っているわけでも、からかっているわけでもない。本人は至って真面目だ。 そう思いながら、凪は小さくため息をついた。 「遠慮してない、帰る」 踵を返そうとした、その瞬間だった。 「そっか。じゃあ、仕方ないね。分かったよ」 あまりにもあっさり引き下がるものだから、思わず怜央へ視線を向けた。気付けば手は、怜央の腕を掴んでいた。 「……分かったって」 「うん、知ってた〜」 満足そうに笑う怜央を見て、凪は小さく息をつく。 ――そうだった。 昔からこういう手を使って、よく騙されていたのを思い出した。そしてその度に、凪は同じように引っ掛かってきた。 「五分」 観念したように告げると、怜央はパッと表情を明るくした。 「さすが俺のハニー」 「違う。五分経ったら帰る」 念を押したはずなのに、怜央は返事もせず機嫌よく歩き出していく。 凪はその背中を見つめ、小さくため息をついた。その背中を追うようにゆっくり歩き出す。 ――五分だけ。 そう思いながら足を進めたのは、この日も同じだった。