夜の街はもう街灯だけが静かに歩道を照らしていた。店を出ると、さっきまでの賑やかさが嘘のように静かだった。 凪は怜央の背中を追いながら、小さくため息をつく。こうして二人きりになるのはいつぶりだろう。高校を卒業してからは、お互い仕事に追われ、連絡を取り合うこともほとんどなかった。会うとしても、こうして誰かを交えた集まりばかりだ。 それなのに、隣を歩くことに不思議な違和感はない。昔から見慣れた背中だからか。それとも、怜央という人間が昔と何一つ変わっていないからか。本人は何も考えていないのだろう。 しばらく歩くと、見慣れた公園が目に映る。昔、よく二人で遊びに来ていた公園だった。タコの形をした滑り台は、あの頃と変わらずそこにあった。色は少し褪せ、ところどころ塗装も剥げている。それでも、その姿を見るだけで当時の記憶が鮮明に蘇った。 「……なんでここ」 思わず零れた呟きに、少し前を歩いていた怜央が足を止める。 「俺らのデートスポットでしょ」 「全然違うけど」 即答だった。怜央は「えー」と不満そうに口を尖らせる。 「どうする？ 昔みたいに鬼ごっこでもする？ 駆け落ち鬼ごっこ」 「なにそれ」 「凪くんが俺のことを『もう全て捨てて君と一緒にいたいんだ』って言いながら、俺を捕まえて」 「ほんとにバカじゃないの」 呆れて言い返しても、怜央は楽しそうに笑うだけだった。思いついた遊びには、決まって意味不明な名前がついていた。本人だけが楽しそうにルールを説明して、結局最後には周りを巻き込んで遊び始める。今もそれは健在みたいだ。 「よーいスタート！」 言い終わるより早く、怜央は公園の奥へ駆け出していく。こうなると、誰にも止められない。 「すーべてー、捨てて俺と一緒になろー」 諦めたように言い放つ。いつも通りだった。怜央は満足そうに笑いながら逃げていく。凪はその背中を追いかけた。 （あれ、また背伸びたな） さっきまでは何も感じなかった背中も、記憶が蘇った途端、少しだけ大きく見えた。それでも、走り方も、笑い方も、何もかも変わっていないように思えた。 「凪くん、相変わらず遅いね」 振り返った怜央が、悪戯っぽく笑う。 「勝手に始めたの怜央でしょ」 小さく返すと、怜央は楽しそうに肩を揺らした。その笑い方まで、昔となにひとつ変わっていない。変わったのは、背丈くらいだ。 そんなことを思いながら、凪は少しだけ歩幅を広げた。 「疲れた。コンビニにアイス買いに行こ」 約束していた五分なんて、とうに過ぎていた。昔から、怜央に約束なんて言葉はない。それでも、気付けば凪も時間を忘れていた。結局、昔からそれが当たり前だった。 「もちろん怜央の奢り？」 「うん。もちろん！ 凪くんの奢り」 悪びれもなく笑う怜央に、凪は小さくため息をつく。そんな他愛もないやり取りを繰り返しながら、二人はコンビニへと歩いていった。 店内へ入ると、怜央は迷いなくアイス売り場へ向かう。なんの相談もなく二つのアイスをカゴへ入れ、そのままレジへ向かった。 「で、ほんとに俺の奢りなんだ」 「うん」 あまりにも迷いのない返事だった。凪は財布を取り出し、代金を支払う。 「ありがとう、凪くん。愛してるよ」 「その言葉、安すぎ」 「アイス二個分くらい？」 「もっと安い」 満足そうにアイスを受け取る怜央を横目に、凪はレシートを財布へしまった。 本当にいい意味でも、悪い意味でも、昔から何も変わらない。 （ほんと、調子いい奴） そんなことを思いながらも、凪の口元は自然と少しだけ緩んでいた。