食べ終えた弁当の容器を重ね、凪はまとめて袋へ入れる。テーブルの上はすっかり片付き、部屋には静かな時間だけが流れていた。時計へ目をやると、時刻は午前零時をとうに過ぎていた。 袋を片手に立ち上がり、ゴミ箱へ捨てる。リビングへ戻ると、怜央はソファにもたれたまま、大きく伸びをしていた。 「……さて」 そろそろ帰るだろう。そう思っていた。 「今日ここ泊まるね」 あまりにも自然な一言だった。 「……は？」 聞き間違いかと思った。けれど、当の本人は至って真剣な顔で欠伸を噛み殺しているだけだった。 「帰るのだるいし。明日一緒に電車乗ればいいし。俺が朝の毎員電車から守ってあげるよ」 「別に守っていらないけど」 「うん。じゃあ、風呂借りるね」 言うが早いか、怜央はソファから立ち上がった。 「おい」 「ん？」 「ここからお前ん家まで十分もかからないけど」 「それが？」 凪は小さくため息をついた。その返事が返ってくることくらい、最初から分かっていた。その度に文句は言うものの、結局は押し切られる。もう何度繰り返したか分からないやり取りだった。 怜央は何事もなかったように部屋を見回すと、洗面所の方へ視線を向ける。 「で、風呂どこ？」 凪はもう一度だけ息を吐いた。 「……廊下の突き当たり」 「へーい」 返事だけはやけに素直だった。怜央は迷いなく廊下を歩いていき、洗面所の扉を開ける。まるで何度も来たことがあるような足取りに、凪は苦笑い混じりに息をついた。 昔からそうだ。人の家でも妙な遠慮はしない。だからといって図々しいわけでもなく、いつの間にかその場の空気に溶け込んでしまう。 それが怜央という人間だった。 「タオル借りるよー」 洗面所から聞こえてきた声に、凪は棚を指差すように視線を向ける。 「洗面台の下。新しいの入ってる」 「いや、凪くんのお古がいい」 「ほんとに黙ってほしい」 間髪入れずに返すと、洗面所の奥から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。 何がそんなに面白いのか。呆れながらペットボトルを片付けていると、鼻歌まで聞こえ始めた。 （……能天気） この一言に尽きる。仕事で嫌なことがあっても、疲れていても。そんなことは一切関係ないと言わんばかりに、いつだって機嫌がいい。むしろ、そこは尊敬できる部分だった。 少なくとも凪には真似ができない部分だ。だからこそ、見ているこちらまで力が抜ける。 「凪くん出たよー」 「……別にその報告いらないけど」 聞こえない程度の声で呟く。洗面所からはドライヤーの音が響き初め、その音に紛れるように、また鼻歌が聞こえてきた。 凪は小さく息をつきながら、ソファへ視線を落とす。今夜はここが怜央の寝床になるだろう。そう思い、クッションを一つ手に取った。 しばらくして、ドライヤーの音が止まる。タオルで濡れた髪を拭きながら、パンツ一枚でリビングへ戻ってきた怜央に、思わず目を疑った。 「……何その格好」 「やーん、凪くんえっちぃ」 相手にするだけ無駄だ。昔からこういう冗談だけは真面目に受け止めたことは一度もない。 凪は小さくため息をつくと、怜央から視線を外した。 「服」 「服貸して」 やっぱりそうきた。凪は呆れたように息をつく。 「パジャマ置いてる。スーツまでは貸さない」 ソファの上へ置いておいたパジャマを顎で示すと、怜央は嬉しそうにそれを手に取った。 「さすが俺のハニー。結婚する？」 「お断りしまーす」 即答だった。それでも怜央は気にした様子もなく「いつか落とす」と一人で笑いながら、パジャマへ袖を通す。 「じゃ、寝るわ。おやすみ」 「おやすみ」 それだけ言うと、怜央は迷いなくソファへ倒れ込んだ。相変わらず自由だ。 小さく息をついた凪は、着替えを手に取ると、自分も風呂へ向かった。 風呂から上がる頃には、怜央はもう寝息を立てていた。さっきまであれだけ騒がしかったのが嘘みたいに静かだった。 寝付きのよさまで昔と変わらない。 「……おやすみ」 返事が返ってくることはないと分かっていながら、小さく呟く。リビングの明かりを落とし、扉を閉めた。 長かった一日が、ようやく終わった。