気付けば時計の針は定時を少し過ぎていた。最後の書類を片付け、パソコンの電源を落とす。 凪は机の上を整えると、スマートフォンを手に取った。通知はない。 ――後でメッセージ送ります。 そう言っていたはずだが、一之瀬からの連絡はまだ届いていなかった。 凪は深く考えることなくスマートフォンをしまうと、帰り支度を済ませて職員室を後にした。 昇降口へ向かい、靴箱の前まで来た、その時だった。 「水瀬先生！」 聞き慣れた声に顔を上げると、靴箱にもたれ掛かるように立った一之瀬が、こちらへ大きく手を振っていた。 「え、もしかして待ってました？」 「いえ、俺も今終わって、ちょうどメッセージしようかなって思ってたところです」 そう言って笑う一之瀬だったが、肩に掛けた鞄はすでに整えられ、手にはスマートフォンまで握られている。どう見ても、ついさっき仕事を終えた人間には見えなかった。 （……まるであいつだな） 思い浮かんだ幼なじみの顔に、凪は心の中で小さくため息をついた。 「……そうですか。とりあえず行きましょうか」 「はい！」 一之瀬は嬉しそうに頷くと、凪と並んで校舎を後にした。 夕暮れの街を歩き、電車で数駅。改札を抜けると、一之瀬は慣れた足取りで駅前の通りを進んでいく。 「こっちです」 案内された先にあったのは、ガラス張りの洒落たダイニングレストランだった。暖色の照明が店内を柔らかく照らし、外からでも落ち着いた雰囲気が伝わってくる。 「ここ、料理が美味しいんですよ」 一之瀬はそう言って入口の扉を開けた。凪は店内を一瞥すると、その後に続いた。 店内には穏やかな音楽が流れ、仕事帰りと思われる客たちが食事を楽しんでいた。店員に案内され、窓際の二人席へ腰を下ろす。 「ここ、前に友達と来たことがあるんですけど、料理も美味しくて評判なんですよ。しかもお手頃価格！！！！」 一之瀬は慣れた様子でメニューを手に取る。 凪はゆっくりと店内を見回した。木目調で統一された落ち着いた内装に、暖色の照明。騒がしはなく、ゆっくり食事するにはちょうどいい空間だった。 「……いいお店ですね」 「本当ですか？ よかった」 一之瀬の表情がぱっと明るくなる。 「水瀬先生はこういう落ち着いた雰囲気がお好きそうだったので」 そこまで考えて店を選んでいたとは思わず、凪は少しだけ驚いた。 「そういうわけじゃありませんが、」 否定しかけて、店内をもう一度見渡す。 静かに流れる音楽と、程よく抑えられた照明は、肩の力を抜いて過ごせそうな空間だった。 「……まあ、好きです」 「でしょうね」 一之瀬はホッとしたように笑い、メニューを開いた。 料理は一之瀬のおすすめに任せることにした。 「外れはないと思います」 自信あり気にそういう姿に、凪は小さく頷く。 「では、お任せします」 注文を終えると、他愛のない話を交わしながら料理を待った。ほどなくして運ばれてきた料理は見た目も華やかで、口に運べば想像以上に味もいい。 「美味しいです」 「でしょう」 一之瀬は嬉しそうに笑いながら頷いた。文化祭の準備のことや生徒たちの話をしながら、食事を進めていた、その時だった。 「――なんなんだ、お前は！」 店の奥から、怒鳴り声が店内に響き渡る。穏やかだった空気が、一瞬で張り詰めた。店内にいた客たちが一斉に声のした方へ視線を向ける。 凪も箸を止め、ゆっくりと顔を上げた。 「――は？」 視線の先では、一人の男が激しく声を荒らげていた。その向かいには、困ったように頭を搔きながら話を聞いている青年がいる。 その横顔を見た瞬間、凪の思考が止まった。 （……なんであいつがいんの） 間違えるはずがない。 怒鳴られていたのは怜央だった。