「ギルバート、長かったな」 風呂から上がると、エルマが俺を待っていた。 テーブルにはスープやサラダ、肉料理が並んでいる。エルマが作ってくれた。 やや冷めてしまったようで、長風呂したことを後悔した。 けど理由を言えるわけもなく「遅くなった」とだけ告げて席についた。 いただきます、と祈りを捧げて、ふたりで食べ始める。 「ギルバート、収穫はどうだった」 「上級司祭たちの会議を聞いた。……まあ、仲良くはなさそうだったな」 議題とそれぞれの立ち位置をざっと説明した。 「へえ、平民にも図書館を、か。実現すればいいな」 「いいな、というより、するべきじゃないか。エルマだって使えるんだ」 「そりゃそうだけど……。正直、ベルトラム司祭の言い分もわからんでもないんだ。平民の民度がよくないのは、俺もよくわかってるから」 自嘲気味に眉を下げるエルマを見て、胸がずきりと痛くなった。 「……全員じゃない。それをいうなら、貴族だってダメな人間はいる」 「そう、だよな。……うん」 「セオドア司祭の案が現実的な気がするんだが、どこまで譲歩できるかだな」 「ま、どちらにせよ。俺たちが口出せるもんじゃないだろ」 ふと、自分が熱くなっていたことに気づいて口を閉じた。 平民を馬鹿にされたのが、エルマを傷つけられたようでつい熱くなってしまった。 たしかに、ここで議論しても仕方ないことだ。 「で、セオドア司祭はアインホルン司祭が怪しいと」 エルマが確認するように繰り返した。 俺は小さく頷く。 「俺も今日は雑用しててさ。人事関連の書類を見てたんだけど。やっぱり、俺もあのひとは何かあると思う」 エルマが今日仕入れた情報を教えてくれた。それぞれの上級司祭の来歴など。 ……たしかに、アインホルン司祭の出世は、群を抜いて怪しい。 「アインホルン司祭の魔力量が分かればな」 「記載はなかったのか」 「なかった。健康診断で調べるところはあるけど。ここはどうだろう。別に義務じゃないからなぁ」 俺たちは騎士団の健康診断で調べるが、一般的な仕事では調べない。 トラオム聖教会はどうだろうか。 いくつか情報交換をして、アインホルン司祭の周辺を主に調べることにした。 「ギルバート、あの……」 寝支度を終えたところ、エルマが話しかけてきた。 俺は心臓が跳ねそうになるのを必死で隠す。 エルマから話しかけてくれることはあんまりない。あったとして、怒りながらの文句だから、こうしてしおらしく視線を下げているのは珍しい。 「どうした」 「……”緊急避難の魔素供給”なんだけど」 「ああ」 キスのことか、と言いそうになって口を閉じる。 エルマは俺と”キス”するのが嫌なんだろう。 エルマとキスできるんなら俺はどんな呼び方でもかまわないが。 「今日は、ちょっと、多めにしてほしくて」 やや顔を赤らめて呟く姿は、劣情を誘った。 エルマは伏せがちだった瞳を上げて上目遣いをする。目は潤んでいる。 ……胸の鼓動が、勢いよく弾ける。 ああ、と掠れた声で返す。 必死に感情を抑えながら。 だって、こんな、ただの医療行為で興奮してると知られたら、引かれるどころじゃない。 緩みそうになる口元に力を込めて、エルマの手を引く。顎を上げて、口づけた。 舌を絡ませて、交わるように。 粘性の水音が薄暗い部屋に響く。 エルマのうわずる声がかすかに漏れて、手に力が入る。 魔素を与える以上のことを、してしまいそうになる。 身体が軋むくらい抱きしめたくなる衝動とか。 いますぐ押し倒してすべてを暴きたくなる欲望とか。 全部押し込んで、ただ、舌先に意識を集中させていた。 もし今、俺が欲望に負けたら。 二度とエルマに触れさせてもらえなくなるかもしれない。