「アリュール教育学会？　なんでまた」 医務室でいつものように昼食をとり、クヴァールに尋ねてみた。 彼はきょとんとした顔で首を傾げる。 「色々考えてみたんですけど。やっぱり、平民の俺ができるのって、勉強しかない気がして」 捜査のためとは言えないから、うまく誤魔化す。 「それで調べてたら、クヴァールさんが講師をしていた記事を見つけて」 「あー。なるほどね。ちょっと恥ずかしいかも」 「そんな。かっこよかったですよ。みんなの前で講師をするなんて」 あはは、とクヴァールは照れたように頬をかいた。 「そうだね。何回かやってるよ。僕は医者だし……ヴァルトラ共和国への留学経験とかも話したかな」 「へえ、すごいです」 「興味ある？　よかったら、エルマも紹介してあげるけど」 思いも寄らない申し出に、「いいんですか！？」と顔を輝かせてしまった。 クヴァールの推薦があれば関係者に話を聞けるかもしれない。 一気に捜査が楽になる。俺は彼の手をとってお礼を言った。 「メンバーに言っておくね」 「ありがとうございます！　嬉しいです」 「よかった。あ、じゃあ………」 クヴァールはごちゃごちゃした机の上から一枚のはがきを取り出した。 大分下に埋もれていたようだが、まあまあ新しい。 「今度、アリュール教育学会の会員がパーティーを開くんだって」 「パーティー……」 「エルマも来る？　会員じゃなくても入れるオープンな会だから」 はがきを見せてもらうと、日付は九月二十日、今週末だった。結構すぐだな。 これは色々調べるチャンスだ。 「行きたいです、ぜひ」 熱心な瞳で見つめると、クヴァールははにかんだ。 「よかった。じゃあ主催者に伝えるね」 「ありがとうございます！」 「そうだ。パーティーって正装だけど大丈夫？　あと、基本的には貴族が多いから、社交ダンスとかもあるけど」 俺は「あー」と言葉を濁す。どうしようかな。 俺のことを普通の平民と思ってるなら、ここは知らないテイでいたほうがいいんだろうけど。多分パーティーでバレるからな。 「昔、貴族のひととちょっとした付き合いがあって」 「……え」 「そこで一通りのマナーは覚えたので、多分大丈夫です」 昔って言っても、すっごい小さい頃だが。 ルフトシュタット家で開かれるパーティーに何回か招待された。 マナーやダンスはそれなりに身に付けている。王都の貴族ほど洗練されてはいないだろうけど。 クヴァールは目線を下げて、指先で無意識に紙をいじる。先ほどまでの覇気はなく、なぜか気落ちしているようだった。「そうなんだ」と呟く声は、さっきよりもずっと小さかった。 「お気遣いいただきありがとうございます」 「その貴族とは、いまは、どう、なの」 俺はその「どう」の意味があまり掴めず、首を傾げた。クヴァールは唇をきゅっと結んだ後に、掠れた声で続けた。 「付き合いはあるの」 「あ………まあ、それなりに」 「どんなひと」 え、と唇を引きつらせた。 どんなひとって……。ギルバートのことだよな。 俺は一生懸命言葉を探して口を開いた。 「めんどくさいヤツですよ。細かいし、うっさいし。まあ、俺が雑ってのもあるんですけど」 「へえ」 ーーーでも、と俺は区切った。 俺にとってのギルバートって、どんなヤツかって。 考えたら、きっと、一番に当てはまるのは。 「……憧れ、ですかね」 そう呟いて、ハッとする。 なんか、めちゃくちゃ恥ずかしいことを言った気がする。顔が燃えるように熱くなった。ついポロッと零れた言葉が、これだ。 「あっ！　すみません、気にしないでください！　まあ、変なヤツです」 「……そう、なんだ」 クヴァールは眉を下げて笑った。 「エルマは、その人が好きなんだね」 その言葉が、心臓に突き刺さった。 好きだなんて、そんな言葉で片付けられない。 好きで、ムカついて、申し訳なくて、そばにいたくて、そばにいたくなくて。 けれど、そんなこと、うまく説明できないから。 「……昔の話ですよ」 どうせ過去の話だ。諦めなければならない恋だ。 俺たちの間にあった、くだらない遊びやもどかしいキスや、込み上げてくる衝動や。 忘れられない、事故だって。 ぜんぶ”昔”のひとことに押し込めて、俺は愛想笑いを浮かべた。