俺たちはグレースにお礼を言い、ハートフィールド邸をあとにした。 グレースには捜査に進展があったら伝えると約束した。 拠点に戻り、話を整理する。 アインホルン司祭とロゼッタの関係。 アインホルン司祭ネクロマンサー説が、いよいよ真実味を帯びてきそうなこと。 仮にネクロマンサーでなかったとしても、”霊媒”の力で何かすることはできそうだ。 「ロゼッタの死因が、本当に心臓発作であるか怪しくなってきたな」 ギルバートが紅茶を飲み、ぽつりと呟く。 俺は手元のカップを握った。ホットミルクは冷めて、ぬるくなっている。 アインホルン司祭には口から出任せで『ロゼッタの死因を疑っている』と言ってしまったけれど。こうもタイミングがいいと、疑ってしかるべきだ。 ロゼッタは七月三日にトラオム中央広場で倒れ、死亡が確認された。 死因は”心臓発作”だが、そんな都合よく心臓を止めるなどできるのだろうか。 闇魔法や、呪殺……？ 様々な案が思い浮かぶが、なんとも言いがたい。 仮に他殺だった場合。やはり犯人はアインホルン司祭ということになるけれど。 ……好意を持ってくれた教え子を殺すなど、するのだろうか。 それほどに”神の御許”が必要だったのか。 考えれば考えるほどこんがらがっていく。 あー、と頭をガシガシ掻いて、唸る。 「とりあえず、ロゼッタが亡くなったときの状況を調べないとな」 「ああ。アインホルン司祭の行動もな」 引き続き調査することにして、今日の会議は終わった。 一日の終わり、ギルバートのベッドで魔素供給のキスをしていた。そろそろ寝ようか、というころ。 「エルマ」と、やや緊張を孕んだ声で話しかけられた。 「どうした？」 「……ちょっとだけ、いいか」 「なに？」 「すぐ済む」 ギルバートは俺の手を引いて、身体を強く抱きしめた。背中にしっかりした腕が回る。 慌てて顔を見ようとしても、立派な胸板に圧迫されて、見上げることができなかった。 「どうしたの」 「………すまない。少しでいい」 「いい、けど……理由、が知りたいんだけど」 ギルバートの香りがする。ギルバートの体温に包まれている。そう自覚すると、顔が熱くなって、叫びそうになった。 ギルバートの服をぎゅっと握って、意味の分からない抱擁に耐える。 「今日」 「うん」 「グレースの話を聞いて」 「うん」 「………エルマが、倒れた時を、思い出した」 ギルバートの声が届いて、俺は息を呑んだ。 ……ずっと一緒だった幼なじみが倒れて、亡くなった。 グレースから聞いた話は重なる部分があったのだろう。 俺たちの間で、ずっと触れてこなかった、五年前の事故。 あの日、倒れた俺を真っ先に抱えたのは、ギルバートだった。 俺は意識を失っていたけれど、ギルバートの脳裏にはその光景が今でも焼き付いているんだろう。 立派な背中に手を回して、抱きしめ返す。 「大丈夫だよ。俺、元気だよ」 「ああ、………ああ」 「倒れないよ、そんな。任務ほったらかして死ぬわけないじゃん」 「ああ」 抱きしめられる力が、骨が軋むくらいに、強くなった。 ぽんぽん、と軽く背中を叩いた。泣いている子どもをあやすような手つきで。 ギルバートが肩をびくりと震わせる。 俺は、大丈夫、大丈夫、と、優しい声で繰り返した。 ギルバートは、口下手で、あまり自分の気持ちを喋らないから。 かすかに鼻をすする音がする。 もしかしたら泣いてるかもしれない。 けど、顔は見なかった。 見たらきっと、ギルバートは隠すから。 だから、今日だけは、気づかないフリをしてあげた。