冷たい風が吹いた。木々がざわめく。 一瞬息を止めていたことに気づき、は、と息を吐いた。 アインホルン司祭は調子を取り戻したのか、慣れた手つきで墓石を磨いていた。 「アインホルン司祭、俺は……ロゼッタの死因を調べています」 「ええ、伺いましたよ。どうしたのです？」 「悲しいことを思い出させて申し訳ないのですが………いくつか、質問させていただけないでしょうか」 ぎゅっと胸元の服を握る。 アインホルン司祭が犯人だったら、かなり踏み込んだ内容になる。そもそも大切な人が亡くなったのだから、いい思いのはずはない。 けれど聞かなければならない。 切羽詰まった声で頼むと、アインホルン司祭はゆっくりと振り返った。 「かまいませんよ」 掃除する手を止めて、汚れた布をバケツに入れる。 俺に向き直って柔らかく微笑んだ。いつものアインホルン司祭の表情だった。 俺は背筋を伸ばして、口を開いた。 「ロゼッタの用件はなんだったのでしょう」 「推測ですが、就職が決まったお礼かと考えていました。ちょうど僕が推薦したところに決まったので」 「では、当日のロゼッタはどのような予定だったのでしょうか」 「午前中に近くの宿泊所を出て、お昼頃に馬車でトラオムに到着するとのことでした。十八時に教会で僕と待ち合わせする約束で、それまでは観光すると言ってましたよ。彼女、トラオムは初めてですから」 「それまでは誰とも会っていないのでしょうか」 「どうでしょう……。特に聞いてませんが」 首を傾げながらアインホルン司祭は答えた。 嘘をついているとは思えない。 「アインホルン司祭は……ロゼッタが亡くなったと、いつ知ったのですか」 「……あの日は、十六時に会議が一段落して、十分後に別の会議が入っていました。その間に、従者が駆け込んできたのです。”中央広場で倒れた観光客が、僕の知り合いかもしれない”と。彼女の持ち物に僕が送った面会許可証があったのです。それで、急いで、向かうと、……もう、冷たくなっていました」 アインホルン司祭の表情が曇っていく。 眉根を寄せながらも笑顔を絶やさないようにしていて、かえって痛々しかった。 「彼女の遺体と対面したのですか」 「ええ」 「……なにか、不審な点や、…………その、違和感はありましたか」 死因は心臓発作だとアインホルン司祭も聞いているはずだが。直接見たのなら、なにか気づくこともあるかもしれない。 アインホルン司祭は俺をじっと見つめた。 藍色の瞳に影が差して、どろりとした感情が渦巻いていた。 「では、お見せしましょうか」 彼はすっと立ち上がり、ロゼッタの墓を見下ろす。数歩歩いて一メートルほど距離をとった。 「離れて」と言われたので、俺も数歩下がる。 見せるって、何をするつもりなんだ。固唾を呑んで様子を見守る。 アインホルン司祭はその場でしゃがみ、右手で土に触れた。 「《グランド・シフト》」 短い詠唱ののち、地面が揺れる。俺は「わっ」と叫び、その場で手を突いて転んだ。 アインホルン司祭はしゃがんだまま、うごめく大地を見つめていた。 「え、あ、ああの」 「ちょっと待っててくださいね」 周囲の土が、ぐぐぐ、とゆっくりと波打つように動いた。 左右に土が割れる。まるで大きな生き物が、息を吐きながら地中から這い出すように。 土属性の魔法だ。 何で急に、と混乱していると次第に揺れは収まった。 ロゼッタの墓を囲むように、大きな穴が開いていた。 穴は深さ三メートル、広さ五メートルほど。それなりに広い。 俺たちが入りやすいように、穴へ続く緩やかな段差が作られていた。 アインホルン司祭は手についた土を軽く払って、穴を見下ろす。 「きみもどうぞ」と手を差し伸べられる。 意味が分からないまま手を取り、俺たちは穴に入っていった。 穴の中には棺があった。 アインホルン司祭は何の躊躇もなく棺の蓋を持ち上げようとした。 「え、あ、ま、まずいんじゃ」 「誰も見てませんよ」 がこん、と重い音を立てて、蓋が下ろされた。 棺の中には若い女性が眠っていた。 ミルクティーのようなブロンドに、一目で亡くなっていると分かるほどに白い肌。 皮膚は乾燥しているが、まさに今にも動き出しそうだ。 「ロゼッタです」 俺は呆然としながら見つめた。 ……このひとが、ロゼッタ。 防腐処理がされているのだろうか。 生きている時をそのまま人形にしたような姿に、思わず息を呑んだ。 「美しいでしょう。本当に、いまにも起きてきそうなのに」 アインホルン司祭の声は、冷たいようでいて、ぐっと感情が込められていた。 「違和感なんか、全部ですよ。どうしてこんな、いまにも起き出しそうなのに、起きないんですか。どうして動かないんですか。全部、わかりません」 アインホルン司祭はロゼッタの遺体に手を伸ばして、髪を一房、掬う。ブロンドが滑らかに落ちていった。 「一番の違和感は、彼女が”ここ”にいる気がしないのです」 ぽつりと零される。 その意味は、俺にはよくわからなかった。 「僕は今まで何十件もの葬儀を執り行ってきました。亡くなった人の”痕跡”は残ります。棺に入っても、ずっと。それがあるから、故人はそばにいるのだとご遺族たちに伝えられました。……が」 アインホルン司祭の手が、震えている。 「ロゼッタの遺体には、その”痕跡”が、ない。対峙したときから、……ぽっかりと、なくなっているのです」 凜としていた声に、嗚咽が混じる。 「たまに、教会を歩いていると、ロゼッタを感じるときがあります。でも、彼女はここに来たことがない。気のせいだと思っていました。……そう、いるはずがない。会いたいと願う僕が作り上げた、幻なんです。……だって、だったら、どうして”ここ”にいないんですか。どうして……。”ここ”に、いてくれたら。僕はいつだって会えるのに」 深い穴の底で、アインホルン司祭の声が響いていた。 必死の懇願も、土に吸収されて、小さくなる。 ロゼッタは変わらず、瞳を閉じたまま動かなかった。