二日後、クヴァール邸。 俺はひとりで訪れていた。 ギルバートにクヴァール邸に伺うことを伝えると、苦い顔をしながら「気をつけろ」と言った。心配性だな、と笑うと、眉間の皺がより深くなった。 さすがに単身で深入りするつもりはない。魔素の技術を見るだけだ。 深呼吸をしてチャイムを鳴らす。 「へえ、すごい………大っきい、ですね」 クヴァールに連れられて来たのは、敷地の奥にある建物だった。 クヴァール邸の敷地は広く、大きく三つの建物に分かれていた。手前には居住に使う家と、診療所。奥には倉庫兼、研究所がある。 俺は研究所に足を踏み入れていた。 思ったより壮大だった。広い空間で研究員が熱心に研究している。 至る所にある棚にはびっしりと本とファイルが詰め込まれ、見慣れない機械もそこらに点在していた。 「こういう所は初めて？」 「はい。メーヴェは研究が盛んではないですし」 「そっか。じゃあ今日はたくさん見ていってよ」 見たことのない機械が動いている景色は興味深かった。カッコいいなと、子供心がくすぐられる。 魔術師の魔法研究は主に歴史研究だ。 古文書と睨めっこしたり、偉人のメモを復元して呪文を復活させたり。 といっても、それらは”正魔術師”の仕事で”補佐魔術師”の俺は雑用しかさせてもらえないけど。 クヴァールに簡単な実験を見せてもらった。 二匹の蜘蛛を用意して、片方にコーヒーを飲ませ、作られた巣を比べるというもの。 五センチ程度の蜘蛛は若干グロテスクで近寄りがたい。怯えながら見守っていると、クヴァールは手慣れた様子でスポイトを扱う。 二匹の蜘蛛が巣を形成した。 飲ませていないほうは綺麗な巣を作ったが、飲ませたほうはぐちゃぐちゃの巣になった。 「ええっ」と驚きの声を上げると、クヴァールがころころと笑った。 「コーヒーに含まれる成分が蜘蛛に作用するんだ。酔っちゃうんだって」 クヴァールは軽く説明をして、慣れた様子で蜘蛛をケージに戻す。 「虫も研究するんですね。意外でした」 「あんまりこの国だと生物研究は進んでないよね。でも、蜘蛛は研究するべきだよ」 ほら、と見せてもらったのは半透明の薄いシートだった。 「蜘蛛の糸で作ったシート」 「蜘蛛の糸！？　これが！？」 「海外の特殊技術をもとに独自開発したんだ。まだどこにもない技術だよ。これがこの国を救うと信じてる」 クヴァールは愛おしげにシートに目を落とした。 「蜘蛛の糸は魔素と相性が良いんだ。これを使った実験を進めてるんだけど、もうちょっとってところ」 シートをまじまじと見つめる。 薄すぎてよく見えない。 これが蜘蛛の糸だというのは信じられなかった。 「それで、魔素入りドリンクの機械だよね」 「あ、はい！　見てみたいです」 身体を乗り出して応えると、クヴァールは楽しそうにはにかむ。 「実は、スタッフも一部の人間しか知らないんだ」 「え、そ、そうだったんですか。すみません、無理を言って」 「いいんだ」 クヴァールが研究所の奥に足を進める。 ごちゃごちゃした景色が次第にスッキリしていく。 無機質な廊下に出て、また先へ。コツコツ、と足音が響いた。俺たち以外、誰もいない。 白い廊下の突き当たり、巨大な扉がそびえ立っていた。 クヴァールは手をかざす。左右に大きく扉が動いた。 中は暗くて広い空間だった。 エンジン音が低く唸っている。黄色いネオンがたまにチカチカ点滅している。三メートルはあるであろう、威圧感のある機械が俺を見下ろしていた。 先ほどとは違った変な緊張感がある。 「”魔素”ってなんだか知ってる？」 「あ、えー。この世界のあらゆる物質に含まれる要素、ですよね。魔法はその魔素に働きかけるって習いました」 「そう、正解。魔素は、人体にも、動物にも、土にも、木にも、含まれる」 クヴァールがボタンを押すと、ウィーンという機械音が響いた。何かが機械の中で、すごい勢いで回転している。 しばらくして、ぽたぽたと粘着質の液体が滴る音がした。 「けど、不思議なモノでね。同じ人体でも、動物でも、木でも。個体によって含まれる”魔素”の量は違うんだ。それがいわゆる魔力量の差」 「……はい」 「変だよね。構成する他の物質はほとんど変わらないのにさ。与えられたものの差で、僕たちは評価される」 クヴァールはぼーっとしながら、落ちていく液体を眺めている。 その横顔はどこか空虚で、背筋が凍った。 クヴァールさん、と呼びかけると、はっとしたように笑顔を向けた。 「ごめんごめん。気になるのは機械だったよね」 俺の手を取って近くへ引き寄せる。 すぐ隣に立って、機械を指さしながら説明した。 「木や土を運んできて、この機械にいれる。するとすごい勢いで回り出して、魔素とそれ以外とを分離する。そして高い圧力をかけると、次第に、こう……液体となって出てくるんだ」 ぽた、ぽた、と落ちる音が止んだ。 クヴァールが機械から取り出して、俺に見せる。白いカップにはドロドロとした黒い液体が入っていた。 「これで魔素入りドリンク半分くらい」 「土からできてたんですね、道理で……」 「あはは。まずい理由が分かった？」 「あ、はい……」 「だよね。他の物質でも色々試してみたんだけど、なんだかんだ土がやりやすくてさ。味は改良しないとと思ってる」 なるほど、と相槌を打つ。 「これって、魔素入りの飴とは違うんですか？　最初にいただいたやつ」 「ああ、よく病院でも配ってるヤツね。あれはね、もともと魔素の含有量が高い糖を煮詰めてるだけなんだ。ドリンクとは作り方が違う。加工の必要はないけど、すっごい貴重。だから、まあ、高価だよね」 へえ、と感心していると、クヴァールは眉を下げた。 「誰にでも買えるものじゃないよね。だから僕は……魔素不足のひとがもっと気軽に解消できる方法を探してるんだ」 「そうなんですね。例えば、どんな」 「魔素を皮膚から補給する方法とか。粘膜接触だけだと、やっぱ困るでしょ。でも、もうちょっとで分かりそうで、まだまだって感じ。将来に期待して」 クヴァールは俺の頭をぽんぽん、と撫でる。 手つきが優しくて、なんだかむず痒くなった。 現在、人間の魔素を行き交わせるには粘膜接触しかない。 これだけだと困るのは事実だ。実際、俺もかなり困ったし。 早くそういう技術が広まればいいのにな、とそびえ立つ機械を眺めた。 「そうだ。僕の部屋に魔素についての本があるよ。読んでみる？」 「いいんですか？」 「うん。エルマなら興味も持つだろうし」 にこっと笑いかけられて、手を引かれる。 やや早足で戻るクヴァールの後ろ姿を、急いで追いかけた。