頭が真っ白になって。 弱々しい手つきでクヴァールを押しのけた。顔が見れなくて、ずっと下を向いて。 クヴァールは、そっと俺から距離をとった。 俺は後ろの本棚に掴まって、ゆっくりと立つ。 「帰ります」 「エルマ」 「ごめんなさい」 クヴァールがため息を吐く。その隣をすり抜けて、扉へ向かう。 ドアノブに手をかけた瞬間、クヴァールの声が響いた。 「十月十八日、十九時。ノイヤール峠で待ってる」 俺は振り返らないで、廊下を駆けた。 動悸が止まらない。 クヴァール邸を出て、もう二時間は経つのに。 呆然とトラオムの街を歩いていたら、いつの間にか夕方になっていた。 空は紫がかり、そろそろギルバートも帰っている頃だろう。俺も帰らなければ。 魔素研究を目にできたのは成果だし、魔素の理解を深められたのはよかった。 なのに。 なんで自分がこんなに動揺しているのか、わからない。 ーーー拠点に戻ったら、きみと聖騎士くんの地位は、どんどん離れていくよ クヴァールに言われなくたって、わかっていたのに。 改めて言語化されたことで現実が見えてしまったからだろうか。 冷静になれば、クヴァールは、俺のことを親身になって考えてくれたんだと分かる。 おそらくクヴァールは……俺のことを好いている。一緒に海外に行こうと言ってくれるくらいには。恋愛的な感情と言っても差し支えないだろう。 この国＜ギルバート＞を選んでも、未来はない。 ヴァルトラ共和国＜クヴァール＞を選んだら、もしかしたら。 もしかしたら、俺は、幸せになれるのだろうか。 「……まさか」 俺はふっと笑った。 空はもう、吸い込まれるような群青になっていた。 「エルマ、遅かったな」 拠点に戻ると、ギルバートが心配そうに俺を迎えた。 俺は眉根を下げて「ただいま」と笑った。 特に何をされたわけでもないんだから言う必要もない。ギルバートには、気づかれたくない。 「ちょっとな。わりぃ、遅くなった」 「……あの男と何かあったのか」 「なんもねーって。研究所で魔素入りドリンクの作り方とか見せてもらった。詳しくはあとで話すわ」 軽く笑いかけて、先に風呂に入ることにした。 ギルバートはもう入っていたようだ。 シャワーの水が、勢いよく俺の頭を叩く。 ギルバートの顔を見た途端、涙が溢れそうになった。 ずっとムカついて、小うるさくて、めんどくさくて、優しくて、 ずっと好きだった。 この気持ちは捨てたほうがいい、諦めたほうがいい。幸せになれない。 縋ったところで、未来はない。 キュ、と蛇口を閉める。強く、握って。 ぼたぼたと髪を伝う冷水が、煩わしかった。 シャワーからあがると、ギルバートが料理をテーブルに並べていた。 仕事が終わって疲れてるだろうに、俺のために作ってくれたんだろう。テーブルにはパンとスープ、サラダ、美味しそうな肉料理が並ぶ。 俺が席につくと、ギルバートは魔法でパンをちょっと焼いてくれた。いつもは、そんなことしないんだけど。 「気が利くな」と笑いかけると、ギルバートは困ったように口を開いた。 「エルマが」 「なに？」 「……傷ついた顔をしてる」 俺は顔をひきつらせた。 うまく笑ってたはずなのに。なんで。 ギルバートは温めたばかりのパンを俺の皿に置いた。そして、スープにも魔法をかけた。途端に湯気が立ち、食欲をそそる香りが漂ってくる。 「クヴァールに何かされたのか。ひどいこと、とか、痛いこと、とか………」 「え、あ、え？」 「やっぱり俺もついていけばよかった。トラオムの騎士団に突きだそうか」 「待って待って、何の話？」 「……あの男に、乱暴なことをされたのかと思ったんだが」 は、と間抜けな声を出すと、ギルバートは険しい表情で真正面の席に座った。 瞳は怒り狂う凶暴な獣のようで、鋭敏な殺意が押し込められている。 「違う違う！　何もされてないよ！　なんもなかったって！」 「……じゃあ、なんで落ち込んでるんだ」 「あー、その、うまく言えないんだけど、……ちょっとムカつくこと言われただけ。別に、襲われたりとか、そういうことはないから！」 慌てて叫んだ。 ひどいことはされてない。それで捕まったら冤罪になってしまう。 俺の様子をギルバートはじっと観察した。唇を噛みながら、じっと。 「何を言われたんだ」 「え、あ……。ごめん、これは俺の問題だから。あんま言いたくない、かな」 「……言葉の暴力も暴力だ」 「あー、うん。わかってる、んだけど……。クヴァールさんも悪気があったわけじゃないよ。……ホントに、俺の問題なんだ」 このままじゃホントに騎士団に突き出されてしまいそうだ。心配性だなと笑うと、ギルバートはそのままむすっと口を閉じた。 俺は温めてもらったばかりのスープをひとくち飲んだ。 じんわりとトマトの味が口に広がる。野菜の甘みと、コクのあるベーコンと、ほっこりする味付けが、美味しかった。 身体の奥から温まっていく感じがする。 「言いたくないなら無理には聞かないが……。俺は、エルマを傷つけるヤツは許さない」 ギルバートも食事を始めた。パンを千切って、口に放り込む。もそもそと、眉根を寄せたまま咀嚼する。 「………うん」 ありがと、と、小さく零した。 ふわふわのパンも手に取って、千切る。 柔らかくて、温かくて。 噛み締めると、小麦の味が広がった。美味しい。 ふと、涙が零れそうになって、必死にこらえた。 ギルバートはずるい。 何度諦めようとしたって、こうして諦めさせてくれない。 だから。俺は、きっと いくらこの国が俺たちを隔てようとしたって、 たとえ報われなくても。 ずっとギルバートを追いかけてしまうんだろう。