秋の冷たい風が吹き抜けた。木々が、ざざざ、と音を立てる。月明かりがあたりを照らしていた。 幻想的な白い光が、クヴァールの姿を浮かび上がらせる。逆光となって顔はよく見えない。 足元には大きなトランクが三つ佇んでいた。 「来てくれると思ってたんだ。エルマは、きっと。僕のところに」 クヴァールはにっこりと笑う。 医務室で見ていたときと同じ笑みだが、本性を知ってしまったあとでは、薄ら寒いものを感じる。 逸る心臓を必死に抑えて、俺は笑顔を浮かべた。 「……ええ。色々迷ったんですけど。こっちの方がいいかなって」 「本当？　よかった。僕を選んで正解だよ、エルマ。絶対幸せにしてあげるね」 クヴァールはぱっと顔を輝かせる。 俺はゆっくりと峠を登った。足が重いのは、山道だからではないだろう。 クヴァールと真正面から対峙する。もう手を伸ばせば届く距離まで近づいた。 さりげなくあたりに視線を配る。 馬車が一台、クヴァールの数メートル後方に待機している。茂みに身を潜めているのが数人。五、六……いや、十人近くいるかもしれない。 「エルマ、荷物は？　それだけ？」 クヴァールは俺の姿を一瞥した。 近所に行くような小さなカバンに目を向けて、きょとんと首を傾げている。 「俺の持ち物なんて、ろくにこの国にありませんからね。着替えがあれば充分です」 「そっか。潔いね。僕なんか大量の荷物を運んじゃったけど」 「そんなにたくさん？　何が入ってるんですか？」 「いろいろ。身だしなみを整えたりね」 クヴァールは肩をすくめて笑った。 トランクが三つ。大きくて、俺ひとりでは全てを運べない。馬車にも荷物が積まれているようだ。中身を調べるだけでも時間がかかる。 ……どれに”神の御許”が入っているのか、早く特定しなければ。 「いたっ」 「どうしたの、エルマ」 「……さっき、峠道を歩いてるときに切っちゃたみたいです」 俺はクヴァールに手を見せた。 三センチ程度の切り傷が左の手のひらに入っている。 「血が出てるね。思ったより深いかも」 「どうしよう……。汚したくないし。クヴァールさん、包帯とかありますか？」 「うん、ちょっと待ってて」 クヴァールは後ろの馬車に行き、荷物をがさごそと探る。 トランクには手をつけない。これらのうちのどれかを開けるかと思っていたのだけれど。 この手の傷はさっき自分でつけたものだ。 どれに”神の御許”が入っているのか、考える時間を稼ぐため。会話の糸口を探りたかったのだが。 「お待たせ、ちょっと怪我見せて」 クヴァールは馬車から大きな救急箱を取り出した。消毒をして、慣れた手つきで包帯を巻く。白い布にじわりと赤が滲んだ。 ……もしかして。 「ありがとうございます。クヴァールさん」 「いいんだ。何でも言ってよ」 「そうですか、じゃあ」 クヴァールの手を、しっかりと掴んだ。 「その救急箱の中身、見せてもらえませんか」 ぎり、と強く握ると、クヴァールは息を呑んだ。 「……どうして、かな」 「俺、医療に興味があって。お医者さんが何を持ち歩いてるのか知りたいんです」 「今じゃなくてもいいよね。ヴァルトラに着いたら見せてあげる」 「今がいいんです」 かわそうとするクヴァールの手を、しっかりと掴む。 クヴァールは引きつった笑みを浮かべた。その表情には、いつもの余裕は感じられない。 「その箱、蹴り飛ばしたっていいんですよ」 低い声で囁くと、クヴァールは掴まれていた手を思いっきり引いた。 救急箱のふたを勢いよく閉じて、拾い上げる。 途端に、茂みに隠れていた人影が、わっと姿を現した。 「ギルバート！　救急箱だ！」 俺は大声で叫んだ。 馬車の上、数メートル上に伸びる木から、ギルバートが飛び降りる。スタ、と静かな着地だった。 その流れで、飛び出してきた十数人の人影を、舞うように打ちのめした。剣を急所に当て、気絶させる。 ばたばた、と、一瞬のうちに男たちが地に倒れる。男たちのうめき声すら聞こえないくらい鮮やかな手つきだった。 男たちはナイフや銃、棍棒などを持っていた。俺は襲われる寸前だったらしい。背筋に一筋冷や汗が垂れる。 ギルバートは救急箱を抱えるクヴァールに目を向けて、低い姿勢で斬りかかろうとする。 「来るな！」 クヴァールが叫ぶ。 近くにいる俺に手を伸ばし、ぐっと引き寄せる。 クヴァールは救急箱を左手に、右手に俺を抱えて、ギルバートに向かい合った。 俺の首筋にはナイフが添えられていた。金属の冷たい感触がする。一ミリでも動かせば、ぐさりと突き刺さってしまうだろう。 「……クヴァール、手を放せ」 ギルバートは鋭い視線で睨み付ける。 剣を構えて、いつでも切れるような姿勢だけれど。 クヴァールはそんなギルバートに、飄々とした笑顔を向ける。 「エルマがどうなってもいいの？」 むしろ楽しむような声で、クヴァールは俺の首筋に、ナイフを押し当てる。 ぴり、と皮膚が切れる感覚が、した。