急な呼び出しで財団に来てみたが、その規模の大きさに驚愕した。 立花家の執事の小林さんに初めてお会いした。 彼は在宅中だったのに、隙のない美しいスーツ姿だった。 ＿＿これが由緒ある名家の執事なんだ！って思った。 威厳のある佇まいでこちらも緊張する。 そして挨拶を交わした後は、先に生家の横の蔵を紹介された。 昔の白い漆喰造りの蔵とは違うけど、 屋根やその先のくるっと反った部分はなんて言うのかな。 これが現代風の蔵だと主張している気がした。 そして、生家の横のＳＰの待機小屋も見せてもらった。 青みかかった紺色の壁、白い窓枠、白いレースのカーテン。 窓の下には鉢植えがあって、赤いゼラニウムの隙間から、アイビーが垂れ下がっていた。 ふわ～と見惚れた。出来過ぎじゃない？ 「なんて可愛いんですか？まるで遊園地の受付みたいじゃないですか」 そばにいたＳＰ達がどっと笑った。 「でしょう？それが狙い。生家と同じ雰囲気にしたんだよ」 自信たっぷりに微笑む院長。 ガーデンに行くと、苗はまだ小さめだけど、バラがあちこちに咲いていた。 壁にもつるバラが仕込んであった。 大枠のくくりは出来ているようで、数人の人が植えこみや手入れをしていた。 敷地の真ん中あたりに、上から下へ流れるであろう小川があった。 底は浅いが水色のタイルの他に、ビー玉があちこちに埋め込まれていて、初夏のきらきらとした日差しを反射して光っていた。 「ここはね。オープンしたら、井戸の水を還流させて流すんだよ」と院長。 「へえ、そうなんですねえ。井戸水が流れるガーデンなんだ」 「陽一、これは凝ったなあ～、本当にすごいよ」と理事でさえ感嘆していた。 私だって感心した。誰がこんなことを考えるんだろう？ 「この庭はね、ガーデンデザイナーの大谷梨々子さんにお願したんだよ」 「え？あの時々雑誌に出てる人ですか？」 「うん。高かったよ～」とふふふと笑っていた。 私でさえ知ってる人だ。 「確かに金のかかった庭だと俺にも分かる。 大がかりだもんなあ～。全部計算してデザインしたんだろうな」と理事。 奥の壁側には、生ごみを堆肥（たいひ）に変える機械の小屋や、庭仕事や工事をするスタッフの小屋があった。 どれも雰囲気が統一されていて、一般的な農作業小屋とは全然違う。 さっきのSP小屋も顔負けの可愛らしさだった。 そして奥にある深井戸の前に立った。 「これはまたすごいな。この高台に深井戸があるのか？」と理事。 「そうなんだよ。俺もびっくりしたんだけどさ。 未来さんが言うには、江戸時代にはすでにあったはずで、この辺りは武家屋敷や下屋敷が集まっていたらしいよ。 それで深井戸は住まいのど真ん中に作るもんなんだってさ」 「へえ～」と、理事と私の声が揃った。 「それで水質を調べたら、立派に飲料水に使えるんだって。 だから内部を清掃して補強した。 おまけに見学用に全体を囲ったんだ。説明のPOPも出来てる。 上に江戸櫓を立てて蓋もした。良い感じでしょう？ 災害時用には、外からも使えるように蛇口を用意したし、内部用にも蛇口と洗い場を設けたんだよ」 「それはすごいじゃないか？ 感心したよ。災害時まで考えるとはなあ……」と理事。 理事が深く感心している。 同意見だったので、私はただ頷いていた。 この井戸の辺りは日陰を好む植物なのだろうか。 いろんな種類の草木が丁寧に植えられていた。 敷地の突き当たりは、すべて綺麗に築山にしてあった。 その一番奥にあるのが、本物の土蔵造りの蔵だった。 でーんと、そこだけが木々のそばで静かに圧倒的な風格を持って佇んでいる。 「鍵を持ってきたよ。ここはオープンしたら開けっ放しにするんだけどね」 中に入ると、床が黒光りするくらいに美しく磨き上げられた、こげ茶色の木の床だった。 正面には舞台のように一段高くなっている場所があり、中央には直径八十センチもありそうな、白地に青の染付の大皿が飾ってあった。 「これ凄いなあ。今時はこんなの使わないよな？」と理事。 「昔は毎日たくさんのお客様が来られて、家政婦さん達はすごく忙しかったって聞いてるよ」 「へえ～、それはまたすごいですね」 入り口から入った両側にはガラスケースが並んでいて、中には美しい染付の食器や漆器が収められている。 奥には正月用の酒器やお重の数々、金色の蒔絵が施された凄そうなお椀などが並んでいた。 「おい、どれもこれもすごいからさ、なんか記念に写真でも撮っておいたらどうなんだ？」と理事。 院長がにやっと笑った。 「実はさ、もう撮影したんだよ。しかも、有名な婦人雑誌の特別号で特集してもらうんだ」と院長。 「えっ、そうなんですか？」と私は驚きの声を上げた。 「俺もそう思ったんだよね。これって立花家というブランドじゃないかってさ。 それで、ただ仕舞っておくのはもったいないから、梨々子さんから出版社を紹介してもらって、本にして残すことにしたんだよ。 ここにあるお皿に実際に料理を盛り付けて、一緒に掲載したんだ。この時は家政婦さん達も大忙しで大変だったけどね」と院長。 「そうなのか？ 抜け目ないなあ～、陽一は……」と理事。 その言葉に、私たちはどっと笑った。