友谷涼さんがトレーナーとなって教えてくれる。 生徒は、私、院長、支配人、小林さん、家政婦さん4人、広報男子の石井君と田代君、陽菜ちゃん、里奈ちゃん、華子ちゃん、他に財団の天使が8名。 これだけの人数がエプロンをつけてレストランに集合した。 陽菜ちゃんたちは時間の許す限り学びたいということだった。 まずは座学だった。 皆がパソコンを前に菜の花フーズのシステムや概要を学ぶ。 それからどんな商品を用意しているか？ 業務用にはどんなメニューがあるか？ 調味料や乾物はすでに厳選したものが註文リストにある。 そういうことを学んだあとは、実際の発注のやり方や注意点だ。 それから冷蔵庫や冷凍庫の使い方、使いかけの食材の処理の仕方など。 実践的なことばかりだった。 私がいつも使いかけの食材を、いい加減に扱っていることなんか誰にも言えない。 何よりこの菜の花フーズの発祥は、菜の花病院のお掃除のパートのシニア女性二人だ。 多分、前に菜の花病院に見学に行った時に、社員食堂のカフェで一人には会っている。 しかし、ここまでの実績があるなんて、神レベルじゃないか。 二人は料理上手で、たったこの二人だけを当てにして、すぐに菜の花フーズという会社が作られて、そこの研究員になったらしい。 どうよ？この浅田工業の社長のスカウトの素早さ。 普通の会社は負けるでしょう？ 菜の花は人材の宝庫だ。 これがねえ、家政婦さんたちの気持ちをすごく後押ししたんだよね。 刺激を受けたらしいよ。 立花家の料理もレトルトにして売りたい！とか、誰か言ってたな。 立花家ブランドだもんね。 そしたらすかさず友谷さんが、 「うちの菜の花フーズで商品化しますから、契約しましょう」なんて言われてたよ。 うまいねえ～。 でもみんなやる気満々だった。すごいすごい。 一番候補は＜由紀さんのカレー＞だった。 「あ、あれは美味しいよねえ～」って皆で言ったら、友谷さんが興味津々だった。 「あら、それほどでもないわよ～」 なんて由紀さんが謙遜していたけど＿＿でもあれは絶対作るな。 次はフーズ自慢のだし汁とつゆの説明。 研究員のシニア女性が、いかに良い素材を使ってどれくらいの手間をかけ、どれくらい試行錯誤したかという話を聞いた。 なるほどね。素人がちょっと練習したくらいで、売り物は作れないと思った。 家庭の味にしかならないよね。 お弁当なんかはそれでもいいんだけどさ。 でもカフェではデリも作る予定だからね。 プロの味にならないとダメだよ。 「厨房を任せられる料理人は探して連れて来ます！」と友谷さんが約束してくれた。 はあ、これを聞いただけで重責が半分くらい減った気がした。 それくらい厨房は闇だったんだ……。 一か月くらいしたら、私、院長、小林部長、支配人は抜けさせてもらった。 大体の概要や発注方法、業務用の料理名などは分かったからだ。 あとは現場のスタッフに任せる。 皆熱心だったけど、天使たちの手がおぼつかないこと。 ああ～これじゃあ、無理だよね。 コンスタントにできる子もいたんだけど、気持ちだけはあるけど、手は動かないって感じね。 最初に友谷さんが「所詮素人だから無理」って言ってくれてよかったよ。 友谷さんから聞いた時は、断言されちゃってちょっと反発したんだけどさ。 でも実際に実習してみるとよく分かった。 なるほど素人には無理だわ。 数か月やったくらいでは、プロの料理は作れない。 料理は10年くらいは精通してやらないと無理なんだな。 あの世界は深い。 そんな我が身の実力を嘆く場所もなくて、寮代わりのホテルのラウンジにコーヒーを持って行った。 花の匂いのする夜風にでも当たろう。 ……でも先客がいた。 大体この時間になると、蓮先生がここにいる。 彼もマグカップを持ってコーヒーを飲んでいる。 「こんばんは。お疲れ様です」蓮さんから声を掛けられた。 「こんばんは。今宵もいい風が吹いていますね」 「ええ、そうですね。毎日包丁持って大変なんですって？」 ぷっ。蓮さんから聞かれた。 「なんで知ってるんですか？」 彼はニヤっと笑っていた。 「小耳に挟みましたよ。大変ですね、色々やらないといけないから」 「まあ、それも仕事なのでね。今は発展途上ですからしょうがないですよ」 そしたら、目をきらっとさせて、 「なんかすごいトレーナーの人がいるんですって？」 彼は結構どこかで聞いてるんだな。 「そうなんですよ、菜の花フーズの友谷涼さんっていう、まだ20代の後半くらいかな。 若いですよ。でも実力がすごいです」 「へえ。それは凄いなあ」 「はい、プロには適いませんよ。つくづくそう思いました……ふう……」 つい気弱になって溜息をついてしまった。 彼は片手をテーブルに頬杖をついて私を見ていた。 「加護部長だってナースのプロじゃないですか？」 薄暗い中で彼は、やさしい眼差しを私に向けた。 ＿＿しっかりしろ、由紀子！ 「えー？私なんか大したことないですよ」 これは心底本音だった。 「まあ、ボチボチやりましょうよ。焦ることはないですよ」 これは慰めているつもりなのかな？ でも今は落ち込んでるし……話しを変えよう。 「そうですね。今日のオンラインはどうでしたか？」 「あれ、それ今聞きます？」 ちょっと横向いて笑っていた。 「もうそれだけが楽しみなんですよ。 だって今は光永先生がたった一人で稼いでくれてるんですから、希望の星ですよ」 「あ～、じゃあ、もっと長くやらないと駄目かなあ？」 いたずらっぽい目で私を見つめてそう言った。 もうわかってるくせに……。ここは無視だ。 歳下ってこういう時に甘えるのかな？ ＿＿私は慣れてないんだもん。 「さあ、もう休みますよ。大変な一か月も終わったから、明日からは元の業務に戻ります」 きっぱりと終わりを告げた。 「はい、頑張ってください。おやすみなさい」と彼。 「おやすみなさい」 はあ、ラウンジに行ってみて、良かったような……ざわついたような？ 私にはよく分からない。 早くお風呂に入って寝ようっと。