呪具ドラッグの流通調査は難航していた。 　ドラッグ窟になっていた古アパートは引き払われて空き家になっていた。 　それ以降、売人や利用者が忽然と街から姿を消した。 　今日は宇緑の声掛けで夕方から緊急の会議になった。 　肝心の宇緑が戻らないまま、会議が始まった。 「まるで、僕らに見付かるのが目的だったみたいに、綺麗に消えちゃったよ」 　粧が不機嫌な声を上げた。 「気味が悪いですね」 　終夜が難しい顔をした。 「伏見は、どうです？」 　終夜が遊馬に目を向けた。 　遊馬は伏見を、粧は東九条の調査を担当していた。 「伏見もすっかり見なくなった。術者らしいのは時々、見掛けるが。ドラッグを売っている風でも、ないんだよなぁ」 　まるで肩透かしと言わんばかりに、遊馬が首を傾げた。 「粧の見立ては正解っぽいよ」 　席を外していた宇緑が、リビングに入ってきた。 「どういうこと？」 　顔を顰める粧に、宇緑が真っ白な封筒を見せた。 「招待状、もらっちゃった」 　全員の気が、張り詰めた。 　終夜の隣に腰掛けた宇緑が封筒を開く。取り出した便箋を開いて、読み上げた。 「拝啓、花山院宇緑様。折り入ってお話がございます。三日後の午前二時、稲荷山にてお待ちいたします。敬具、雲類鷲才貴……だってさ」 「折り入ってお話、ですか」 　終夜の纏う気がビリビリして痛い。顔にも怒りが昇っている。 「稲荷山って、広いね」 　桂伽の顔も不機嫌そうだ。 「伏見稲荷のことだろ。行けば呪力で、どこにいるか、わかるだろうけどな」 　遊馬の表情は変わらないが、気配が逆立っているのがわかる。 （皆、黒の呪禁師が嫌いだ。特に久我山に関わる術師を嫌っている） 　勿論、螢緋も嫌いだ。だが、この話し合いに、螢緋は興味があった。 （自分が何者か、知れるかも） 　自分の中に何が混じっているのか、人なのか妖怪なのか。 　螢緋は自分を知らない。雲類鷲に会ったら、知れるかもしれない。 　宇緑が、ちらりと螢緋を眺めた。 「俺と螢緋で、行ってこようか」 「うん、行く」 　宇緑の誘いに、螢緋は間髪入れずに頷いた。 「待ってください。宇緑さんはいいとしても、螢緋は行かせられません」 　終夜が慌てた様子で割って入った。 「そうだよ。宇緑さんはいいけどさ。螢緋は危険だって」 　粧が同じように顔を引きつらせる。 「俺はいいんだ」 　宇緑が静かに、しょんぼりした。 「それは、あれだろ。宇緑さんは最強だし、呼び出されているのは宇緑さんだから」 　遊馬が何とかフォローしている。 「どうして、螢緋を連れてくの？」 　桂伽が螢緋の腕を抱き寄せた。 　床に直座りしている桂伽に引き摺られて、螢緋の体が傾いた。 「連れてきてほしいだろうから。桂伽、呪具ドラッグの解析、終わった？」 「それなら……」 　宇緑に問われた桂伽が、螢緋に目を向けた。 　よくわからなくて、螢緋は首を傾げた。 「あの箱」 　螢緋に言われて、渡された黒い箱を思い出した。 「これか？」 　螢緋は宇緑に小箱を手渡した。 「ありがと、螢緋。桂伽、ご苦労様。ラッピング、可愛いね」 　宇緑が赤いリボンを解いて、箱を開けた。 　中には大きなハート型のチョコレートが一粒、入っていた。 「チョコも可愛い。どれどれ……」 　ラッピングと猪口を褒められて、桂伽が嬉しそうだ。 　ハートのチョコを、宇緑が自分の口に放り込んだ。 「ん、美味しいね、このチョコ」 　宇緑が感動したように目を見開いた。 「僕のお気に入りの、嘉成屋(カナリヤ)のチョコだから」 　桂伽が得意げな顔をした。 「さすが、桂伽……ふん、ふん……ふぅん、なるほど」 　チョコを食べ終わった宇緑が、納得したように頷いた。 「よく、わかったよ。やっぱり螢緋は俺と一緒に行こう」 　宇緑が螢緋に手を伸ばした。 　桂伽に引っ張られて傾いていた体が、ソファに戻った。 「わかったのに、連れて行くの？」 　桂伽が螢緋の腕を引っ張った。 　また螢緋の体がソファから落ちそうになった。 「随分、反対するね。桂伽にしては、珍しい」 「だって、危険……」 　桂伽が、不自然に言葉を飲んだ。膝立ちになると、桂伽の胸に抱き付いた。 「桂伽？　急にどうしたんだ？」 「螢緋は、このままでいい……よ」 　胸の中の桂伽が、脱力した。すぐに、寝息が聞こえ始めた。 「もしかして、電池切れか？」 　遊馬が桂伽を覗き込んだ。 「そうみたいだ。今回はハイになっている時間が長かった」 　螢緋と散々ゲームした挙句、風呂に入って夕食をとっても起きていた。 「呪具ドラッグの解析、一週間以上かかっていましたからね。無理もありません」 　終夜が心配そうに桂伽を見詰める。 「三日は起きないね、きっと」 　粧が気の毒そうに桂伽を眺めた。 「俺が部屋に寝かせてくるよ。皆は話し合いを進めてくれ」 　遊馬が桂伽を抱き上げて、リビングを出て行った。 「それで。そのチョコを食べた上で螢緋を連れて行く判断は、変わらないんですね？」 　終夜が神妙な面持ちで宇緑に問い掛けた。 「変わらないよ。食べたから、余計に決意が固まった」 　宇緑がいつもの調子で頷いた。 　その顔を眺めていた終夜が、小さく息を吐いた。 「わかりました。だったら反対しません。その代わり、全員で守りますよ」 「勿論、そうしてくれないと。一番に守るのは螢緋だ」 　宇緑が螢緋の頭を撫でた。 （どうして、そうまでして俺を守ってくれるのだろう） 　典薬寮の皆は、当然のように螢緋を守る選択をする。 　この温かい場所に慣れてきたつもりだが、時々不思議に思う。 （雲類鷲の所にいた時は、自分の命は捨てるものだった。どうして、こうも違うのだろう） 　同じ呪禁師の集団でも、何もかもが違う。 　痛かった場所の痛かった思い出と感覚が、時々蘇る。 　あの場所が痛かったのだと気付いたのも、典薬寮に来てからだ。 「俺も、宇緑と皆の役に立ちたい」 　螢緋は宇緑を見上げた。 「いてくれるだけで、大丈夫。螢緋は俺の傍から離れないようにね」 「わかった」 　素直に頷いて、螢緋は宇緑の手を握った。 　宇緑の熱が、指を伝って螢緋の胸を温めた。 （この熱が、最近は懐かしい） 　遠い昔に、どこかで感じた。そんな気がする。 （きっと気のせいだ。宇緑に会ったのは、三年前が初めてなのだから） 　殺すために出会った、あの夜が始まりのはずだ。 　きっとこの三年で宇緑の熱を覚えたから。だから、懐かしい。そう、思うことにした。