月明かりも届かない深夜二時。秋の夜なのに、虫の声も聞こえない。 　宇緑と螢緋は伏見稲荷神社の千本鳥居にいた。 （何だろう。ここに来てからずっと、胸の奥がザワザワする） 　不安が込み上げてくる直前のような違和感が消えない。 「螢緋、大丈夫？」 　宇緑が螢緋の肩に手を掛けた。宇緑の熱が、ジワリと沁みる。 　ザワザワした不安が、少しだけ鎮まった。 「大丈夫」 　螢緋は宇緑を見上げて、頷いた。 　胸の奥にほんの少し残ったザワザワは、見ない振りをした。 「随分と手懐けたものだね。感情のない呪具は扱いやすかったかな」 　遠くの鳥居の下に、男が立っていた。螢緋の心臓がドクリと下がった。 　一歩、また一歩と男が近付いてくる。 （雲類鷲才貴……宇緑を殺せと、俺に命じた、黒い呪禁師） 　宇緑の前に立たなければ。身を呈してでも守らなければ。そう思うのに、体が動かない。 「はっ、はぁ……はぁ」 　呼吸が乱れて速くなる。体が勝手に震え出した。 「螢緋、後ろに」 　宇緑が半歩前に出た。 　勝手に手が伸びて、気付けば宇緑にしがみ付いていた。 「後ろは、嫌だ。宇緑が見える所に、いたい」 　宇緑と目を合わせられる場所にいたい。 　螢緋の手が宇緑を引き寄せる。 （怯えているのか。あの男に？　俺はどうして、宇緑にしがみ付いているんだ） 　混乱して、思考が纏まらない。 　宇緑の手が、螢緋の肩を抱いた。乱れていた気の流れが、整ったように感じた。 「精神はひ弱になったようだ。連れ帰って鍛え直さないといけないかな」 　雲類鷲が口端を上げた。久し振りに見る、下卑た笑みだ。 「しばらく見ないうちに、随分とペットらしくなったな、螢緋」 　螢緋は宇緑の服を強く握った。宇緑の手が螢緋の肩を抱き寄せる。 「久し振りだね、雲類鷲さん。呪禁師協連の会合以来？」 　雲類鷲の目が、宇緑に向いた。 「相変わらず、年上の敬い方も知らないらしい。敬語くらい使えないのか？　確か、二十五歳だったか。若くして典薬寮の寮頭になどなると、誰も常識を教えないのかな」 「雲類鷲さんの歳、知らないからね。術者としての格も肩書も、俺のほうが上なんだから、敬ってくれていいんだけどなぁ」 　宇緑が余裕の笑みを見せた。雲類鷲の顔から笑みが消えた。 「私は三十二歳だ。この機によく覚えておけ」 「大事な話を聞きに来てあげただけでも、感謝してほしいなぁ。典薬寮の寮頭としてなら、無視してもいい誘いだったよ」 　宇緑が雲類鷲の言葉を完全に流した。雲類鷲の顔が、見る間に険しくなった。 「だったら、話は早いさ。その呪具を返してもらおう。それは行方不明になっていた、うちの呪具だ」 　雲類鷲の指が螢緋をさす。宇緑に抱かれた肩が、ビクリと跳ねた。 「行方不明、ね。螢緋は初見で俺を攻撃してきたけど。それも雲類鷲さんの指示ってことでいいのかな？」 「さぁ、知らないな。意志を持つ呪具が行方不明の間、どんな行動をとっているかまで、さすがの私も把握しきれないのでね」 　雲類鷲が、鼻を鳴らした。 「宇緑……」 　螢緋は宇緑を見上げた。小さく首を横に振る。 「大丈夫、わかっているよ」 　宇緑が螢緋の耳元で囁いた。 「そっちも、持て余しているから連れてきたのだろう。さぁ、返してもらおうか」 　雲類鷲が手を伸ばした。その手から逃げるように、螢緋は一歩下がった。 「持て余してなんか、いないよ。螢緋は最初から、うちの子だよ。渡す道理がない」 「では、どうして連れてきた。怯えているようだが、寮頭様は仲間をいびる趣味でもあるのかな」 　宇緑が息を吐いた。 「雲類鷲さんと一緒にしないでほしいな。趣味とか真逆だと思うよ。俺もね、聞きたいことがあったから、螢緋を連れてきたんだ」 「聞きたいこと？」 　雲類鷲が片眉を上げた。 「螢緋の中に何を隠した？」 　宇緑が、真っ直ぐに問い掛けた。雲類鷲が表情を止めた。 「この三年、探し続けていたんだけどね。取り出せなくて、困っているんだよ。どうにかする方法、教えてくれない？」 　何でもないことのように流れた宇緑の言葉は、螢緋にとって初耳だった。 （取り出す？　俺の中の何かは、取り出せるのか？） 　人の中に、人でない何かが混ざっている。ずっと、そう感じていた。 　その何かの正体を、宇緑は掴んでいるのだろうか。 　終夜は正体までわからないと話していたのに。 「ふっ……」 　雲類鷲が、小さく吹き出した。 「ふふっ、あはは。そうか。さすがの花山院宇緑でも、ソレはどうにもできないか」 　呟いた雲類鷲が、顔を上げた。 「選択肢は二つだ。今すぐソレを俺に返すか。傍において顛末を見届けるか」 　雲類鷲が指を折って見せ付ける。さっき以上に下卑た笑みだ。 　宇緑が、表情を落とした。 「ふぅん。じゃ、後者にするよ」 　螢緋の肩を抱いたまま、宇緑が後ろを振り返り歩き出した。 「は？　待て、後悔するぞ。ソレはお前が思う以上に……」 　雲類鷲が言葉を詰まらせた。 　立ち止まった宇緑が、雲類鷲を振り返った。 「俺が思う以上に何なのか、知らないけど。予測を超えてくるなんて、楽しみだね。いいよ、それでいこう」 「今の内に返さなければ、後悔するのはお前だ、宇緑！」 「俺の後悔はアンタが決めるもんじゃないだろ」 　宇緑は歩き出した。 　肩を抱かれた螢緋は、引き摺られるように一緒に歩いた。　 「螢緋、忘れるな。お前の飼い主は今でも、この私だ」 　ぞくり、と寒気が走るような呪いの声が聞こえた。 　ほんの少し振り返って見えた雲類鷲の顔は、まるで鬼のように怒りに歪んでいた。 　その視線は、宇緑の背中を刺し続けていた。