伏見の向島団地周辺は閑散としていた。 　平日の昼間だから当然かもしれないが、それにしても人通りがない。 「売人の姿もすっかり消えているな」 　遊馬が周囲を見回している。売人どころが、人がいない。 「遊馬、これ、何か変じゃないか？」 　団地脇の道路にも、近くの公園にも人の気配がない。こんなこと、あるだろうか。 「さっきまでも人は少なかったけど、気配まで消えるなんて、まるで結界だ」 　そう口走って、気が付いた。 （意図して張った結界に、いつの間にか誘導された？） 　螢緋は遊馬の腕を掴んだ。 「とにかく、この場を離れよう。ここにいるのは、良くない気がする」 　走り出そうとした螢緋の足が止まった。 　振り向くと、遊馬が俯いて肩を揺らしている。 「遊馬！」 　下から遊馬を覗き込む。顔色が悪い。 　肌の色がどんどん紫に変色していく。 「けい、ひ……毒、だ。一人で、にげ……」 「嫌だ！」 　倒れ込んできた遊馬の体を受け止める。 　受け止めきれなくて、膝を折った遊馬と一緒に蹲った。 「遊馬、遊馬！」 　脱力した大きな体が、螢緋に覆い被さった。 （呼吸が浅い。遊馬は毒って言った。なんで俺は平気なんだ。とにかく今は、遊馬を何とかしないと） 　何の毒かもわからない。 　解毒の方法も、螢緋は知らない。成す術がない。 「きゃははは！　まずは一人、こーろした！」 　子供のようなはしゃぎ声が響いた。螢緋は周囲を見回した。 　目の前に、粧に似た男が立っていた。 （粧じゃない。女みたいな男って、ロムじいさんが言っていたヤツか） 　似ているからと、粧が潜入捜査で姿を似せて変装していた。 「暗殺術の毒ってのはさぁ、気付かれないようにバラ撒くから、面白いんだよねぇ。どんなに屈強な術師も毒には勝てないもーん！　きゃはは！」 　スキップするように男が歩み寄る。 　螢緋は遊馬の体を引き寄せた。 「動くなよ、クソガキ」 　男が螢緋を睨んだ。 「お前が行方不明にならなきゃ、こんな手間なんかなかったのにさぁ。まぁ、呪具ドラッグ作るのもバラ撒くのも、ラリった馬鹿ども見物するのも楽しかったけどぉ。邪魅もいーっぱい回収できたしぃ」 　男が口端を歪に上げた。 「行方、不明？」 　螢緋は男の言葉を繰り返した。 「でもでもぉ、典薬寮に入り込んでいたのは、褒めてあげるぅ。花山院宇緑の懐に潜り込むとか、優秀じゃーん。さすが、僕が作った呪具だよねぇ」 「……は？　お前が作った？」 　男の言葉が、わからない。 　男が顔を歪めて螢緋を睨んだ。足を振り上げて、思い切り遊馬を蹴り飛ばした。 「ぐっ……」 　短い悲鳴を上げて、遊馬の体が吹っ飛んだ。 「遊馬！」 　追いかけようとした螢緋は、動きを止めた。 　男が倒れた遊馬の首に注射器の針先を押し当てた。 「さぁて、問題でぇす。この量の呪毒を注入したら、このお兄さんはどうなるでしょう。一、苦しいけど死ねない。二、もがき苦しんで死ぬ。三、即死。四、人でない呪物になる」 　男が顎を上げて笑った。 　ぞくりと、螢緋の背中に寒気が走った。その瞬間、昔の記憶が頭を過った。 『お前は僕が作った呪具、暗殺マシーンだよ』 　目が覚めた瞬間に言われた言葉だ。あの時、目の前にいたのは雲類鷲才貴と、もう一人。 「呪毒師・楽々浦(ささうら)鈴音(りんね)」 　螢緋を作った違法術師は、確かにそう名乗った。 　鈴音が興奮したように目を見開いた。 「僕の名前、ちゃんと覚えてるじゃーん。御褒美に正解を教えてあげるね。正解はぁ、二と四でぇす。何故なら僕は、呪毒師だ・か・ら」 　鈴音が注射器を持つ手をわずかに動かした。瞬間、螢緋は狐火を放った。 　鈴音の手元の注射器が割れる。赤い炎に包まれ塵になった。 「うわぁ……僕の傑作、解毒しやがった。萎えるんですけど。そういうの、求めめてねぇから」 　さっきまでとは別人のように声のトーンが下がる。 　じっとりとした目で、鈴音が螢緋を睨んだ。 「遊馬を返せ」 　螢緋は狐火を目の前に掲げた。 「だからぁ、そういうの、いらないって。どうせ、お兄さんの全身を解毒できる力なんか、今のお前にはないよ。お前は僕と交渉するしかないの」 　鈴音が遊馬を蹴り飛ばした。 「交渉って、何を」 　螢緋は慌てて狐火を消した。 　鈴音の目がニタリと笑んだ。可愛いポーチから、透明な液体を取り出した。 「お前が僕と一緒に来るなら、このお兄さんに解毒剤を飲ませてあげる」 「そんな言葉、信じられない」 　螢緋に言葉に、鈴音が更に顎を上げた。 「きゃはは！　馬鹿の常套句、出た。きゃははは！」 　鈴音が、さも可笑しそうに笑い転げる。 「毒を取引で使うならさぁ、解毒剤は必須だよぉ。そこは誠実でないと、取引って成立しないじゃん。誠実とか笑っちゃうけどぉ。きゃはは！」 　螢緋はいつでも狐火を出せるように手に気を満たした。 　目の前で笑う男の言葉の、どこを信用しろというのか。 「それにさぁ、このお兄さんには生きて典薬寮に戻ってほしいんだよねぇ。花山院宇緑を連れてきてもらわなきゃだしぃ」 「宇緑を、どうして」 　鈴音が、倒れている遊馬の頭を踏みつけた。 　螢緋の肩が、ビクリと揺れた。 「殺すためだよ。お前が花山院宇緑を殺すの」 「……は？」 　鈴音が遊馬の頭を何度も踏みつけた。 「ほら、どうすんの？　僕と来るの？　来ないの？　このお兄さん、死んじゃうよぉ。僕はどっちでもいいけどさぁ」 　鈴音が容赦なく遊馬の頭を踏みつけ、蹴り上げる。 　浅く息をする遊馬は、ビクリとも動かない。螢緋の気持ちが焦る。 「わかった、行く。行くから、やめろ。早く遊馬に解毒剤を飲ませろ！」 　前に出た螢緋を眺めて、鈴音が動きを止めた。 「よくできました。いい子。仲間を思うって、素敵だねぇ」 　鈴音が手を伸ばす。指先から縄が伸びて、螢緋の腕を掴まえた。 「僕が作った暗殺マシーンは、もっと傑作なんだ。お前を傑作に戻してあげるよ」 　鈴音が、うっとりと螢緋を見詰めた。 　もう片方の手から、解毒剤を遊馬に向かって投げた。解毒剤の小瓶が、遊馬の足元に転がった。 「自分で飲めたら、死なずに済むよ。頑張ってね。飲めれば、だけど。きゃはは！」 　遊馬の耳元で、鈴音が大声で笑った。 　螢緋に繋がる紐を引いて、歩き出した。 「待て、せめて飲ませてから……」 　首を強く引っ張られて、言葉が詰まった。 「いつの間に……首輪？」 　腕に掛かっていたはずの紐が、いつの間にか首に巻かれた首輪に繋がっていた。 「ここは僕の結界の中、幻想空間。最初からお前らに勝ち目なんか、なかったんだよ」 　鈴音が螢緋に向き合った。ハメた首輪をうっとりと眺めた。 「やっぱりいいなぁ、首輪。最初から、こうしておけばよかった。お前は僕のペットなんだから」 　ぐん、と強く引かれて、体が前のめりになった。 「典薬寮はどうせ皆殺しだからさぁ。死ぬのが早いか遅いか、それだけでしょ。生きていたら伝書鳩くらいにはなってよね。きゃはは！」 　縄を引いて、鈴音が歩き出した。引き摺られて螢緋も歩き出す。 　後ろを何度も振り返る。遊馬が、目を開けた。 「あす……」 　螢緋は咄嗟に言葉を飲み込んだ。 　遊馬が目で何かを訴えているように感じたからだ。 「螢緋……必ず、助けに行く」 　遊馬の口が、そう動いたように見えた。 　螢緋は唇を噛んで、ほんの少しだけ頷いた。