典薬寮の事務所は花山院の広大な自宅敷地の一部にある。 　すぐ近くには花山稲荷大明神という稲荷社があった。 　花山稲荷大明神には、緋色の狐火を使う神使の狐神がいた。 「綺麗な狐火だなぁ」 　狐火は普通、青や緑なのに。緋色の狐火から目が離せなかった。 　最初の出会いは九歳の時。偶然に見掛けた美しい姿に見惚れた。すぐには声を掛けられなかった。 　それから何度も稲荷社に通ったが、姿を見ることはできなかった。 　次の出会いは十三歳の時だった。 　秋祭りの帰り道、子供らが迷わぬようにと緋色の狐火を灯す白い狐を見付けた。 「貴方は、神様？」 　声を掛けたら、彼は大層驚いた。 「俺は、神様の使いだ。だが最近は、神使の私を狐神と呼んで社に参る者も多いな」 　顔を隠すから、覗きたくなった。逃げる狐神の正面に回って、顔を覗き込んだ。 「こら、やめろ」 　嫌がる彼は、本物の神様よりずっと美しかった。 　その顔に、やっぱり見惚れた。 「ねぇ、また会いたい」 「俺は、人に姿を見せていい者ではない」 「でも、会いたいな」 　子供らしいゴリ押しだ。 　彼は困ったように笑った。 「七日に一度、夕暮れ時から陽か沈むまで。それで良ければ会いにおいで」 「うん、必ず行く！」 　それからは、彼に会うのが習慣になった。 「本当に綺麗だね。緋色の狐火も綺麗だけど、螢緋自身も綺麗だ。緋色の目が、とても美しい」 　高校生の頃には、息を吸うように螢緋を口説いていた。 「口を開けば綺麗というな、宇緑は。狐火なら、いくらでも見せてやるぞ」 　螢緋がフワフワと狐火を舞わせる。 「狐火より、螢緋自身が良い。俺のお嫁さんになってよ」 「俺は雄だ。嫁にはなれん」 　このやり取りも、もう何度目か忘れるほど繰り返した。 「男でもいいんだ。螢緋をお嫁さんにしたい」 　螢緋が困った顔をした。こういう顔を見るのも、最近は楽しい。 「神使を嫁にしようなど、宇緑は変り者だ」 「よく言われる。俺は大真面目だよ」 　螢緋がもっと困った顔をした。 （どうしよう。もっと螢緋を困らせてみたい） 　そんな悪戯心が疼く。 「どうしたら、娶れる？」 　迫ったら、顔を背けられた。 「……俺より強くなったら、考えてやってもいいよ」 　苦し紛れの台詞だったんだろう。それでも良かった。 　螢緋が初めて、前向きな返事をくれた。それだけで宇緑の胸が躍った。 「俺、人間の中じゃ強いよ。神様の加護もある」 「そういえば、道主貴(みちぬしのむち)様の加護を頂いていたのだったな」 　螢緋がしまったといった顔をした。 　少し抜けている所も、可愛い。 「待て、条件を変えよう」 「じゃぁさ。誰より早く典薬寮の寮頭になったら、お嫁さんに来てくれる？」 　花山院の家系は代々、呪禁師を束ねる典薬寮の寮頭を務める。四十を過ぎた頃に代を引き継ぐのが定石だ。 　螢緋がちらりと宇緑を覗った。 「……そうまでいうなら、仕方ない」 「約束してくれる？」 「本当になれたら、な」 　渋々ながら、前向きな返事をもらった。 　だから、大学在学中の二十歳で寮頭の地位をもぎ取った。 　ちょうど、その頃だった。花山稲荷大明神から、狐神の姿が消えた。気配すらも感じなくて探すこともできなかった。 　宇緑が螢緋を探し始めたのは、それからだ。 〇●〇●〇 　夜空に星が瞬く。典薬寮近くの公園で、宇緑は空を見上げていた。 　螢緋が花山稲荷大明神から消えて、二年後。総てを忘れた螢緋が宇緑を殺しに来た。 　最初は同じ名前の別人だと思った。一緒に暮らし始めて、すぐに気が付いた。間違いなく宇緑の知る狐神の螢緋だった。 　何かが螢緋の神力と記憶を封じ込めている。それが何かわかるまで、迂闊には動けない。 「やっと見つけた」 　封じていたのは、呪詛だった。呪詛をかけた人間が発動しなければ、呪詛は取り除けない。 　だから、雲類鷲才貴との話し合いに連れて行った。しかし、その場では呪詛は動かなかった。 （つまり、呪詛をかけた術者は別にいる） 　それが螢緋を連れ去った呪毒師なのだろう。 　だとすれば、宇緑を殺すため、螢緋は必ず典薬寮に戻される。 　待っていれば、螢緋は戻ってくる。 「呪詛なんか、俺が祓ってあげるから。早く帰っておいで、螢緋」 　宇緑は空の星を見上げた。 「ずっと、ずっと探していたんだ。手放すわけがないだろ」 　これでやっと、螢緋を解放できる。解放の安堵と雲類鷲への怒りが同時に湧き上がる。 「必ず助ける」 　夜空に向かい、手を伸ばす。 　届くはずもない星に向かって伸ばした手を、宇緑は握り潰した。