それから俺は先輩との関わりを断ったわけじゃない。 ただ、少しずつ距離を置いた。 登校時間を変えて、いつも乗っていた電車を一本遅らせる。 昼休みは購買に行かず、朝のうちにパンを買っておく。 帰りもすぐには帰らず、本屋に寄ったり、公園のベンチで時間を潰したりした。 先輩に会わないために。 先輩を避けていることがバレないように。 少しずつ。 本当に少しずつ。 そうやって俺は先輩のいる場所から離れていった。 それでもたまに廊下ですれ違えば挨拶はするし、話しかけられれば返事もした。 ただ、以前みたいに一緒にいることはなくなった。 そのうち先輩も気付いたのかもしれない。 前みたいに声をかけられることも減った。 昼休みに探されることもない。 帰りに誘われることもない。 先輩は先輩で忙しいのだろう。 友達も多いし、頼られることも多い。 俺一人いなくなったところで何も変わらない。 そう思うと少しだけ胸が痛んだ。 だけど同時に、ほっとしている自分もいた。 これでいい。 勘違いしたまま期待し続けるより、ずっと。 そう自分に言い聞かせながら、俺は今日も先輩のいない帰り道を歩いた。