いよいよ、テレビ出演のリハーサル当日だ。 メイクや衣装を整え、局のスタッフの案内で第3スタジオへ向かう。 廊下を進むうち、不意に俺の足が止まった。 向こうから歩いてくる数人のグループ。 その中の一人に目が釘付けになった。 「え？ どうしたんですか？」桐生さんが不思議そうに問いかける。 「いや～、奇遇だなあ。浅田さんじゃないですか！ お元気ですか？ 事務所もご活躍の様子ですねえ～。 HPも毎度チェックさせていただいてますよ。 こちらは新人さんかな？ カッコいいですねえ。うちも欲しいなあ」 全身が凍りついた。呼吸が苦しくなるほど動揺が広がる。 誰が忘れるものか。 ヴォクシブをメチャメチャになるまでこき使い、 回復に1年もかからせた……オリオンミュージックの黒田社長だ。 「失礼ですが、今日はどのような御用で？」 桐生さんが俺の代わりに冷静に対応してくれた。 彼も黒田の素性は知っている。 俺は憎しみを込めてあいつを睨みつけたまま、言葉が出なかった。 「いやぁ、うちもねえ、だんだんお声がかからなくなってきてねえ～。 ヴォクシブがいなくなっちゃったでしょう？ 大いに痛手なんですよ。……ところが、今はアメリカで活躍しているそうですね。 いや～惜しかったなあ。たまには貸してくださいよ」 黒田がのらりくらりと口にする。 もう我慢がならなかった。 「ヴォクシブはボロボロにされて、身体の回復に一年もかかったんですよ！ どうしてくれるんですか、その一年を！」 俺は怒鳴っていた。 「はあ、そうですか。まあ、うちらとは関係ないですからねえ～」 悪びれもせず嫌がらせを吐くあいつの首を、今すぐ絞めてやりたい衝動に駆られる。 桐生さんが俺の手を強く押し留めた。 「理事、行きましょう。時間の無駄ですよ」 達也が不安げにこちらを見ている。 「達也、行こう」マネージャーが達也に声をかけ、 桐生さんが俺の腕を引いて歩き出した。 血が逆流して止まらない。 荒い息は、なかなか収まらなかった。 「理事、ちょっとコーヒーでも飲んで落ち着いてください。 あんな奴に引っかかったら駄目ですよ」 「……うん、そうだね。俺としたことが、逆上しちゃったよ」 達也の前で取り乱すなんて。怖がらせてしまったかもしれない。 スタジオに入ると、すべてがスタンバイされていた。 「歌手の吉沢達也さんが入りまーす！」 ADの声とともに、スタジオ内から拍手が起こる。 「おはようございます！」 達也が周囲へ丁寧に挨拶をして回り、俺たちもそれに続いた。 はぁ……こういう場はまだ慣れない。 俺たちはカメラの後方から見守ることにした。 事前の打ち合わせ通り、達也は立ち位置や成り行きの説明をスムーズに理解している。 メインMCたちの横に設えられたステージのセットも上々だ。 今日はリハーサルなので試し撮りを行い、本番は明日である。 「よーい！」 合図とともにスタンバイ。 前奏が鳴り響き、達也が堂々と歌い始めた。 俺たちはこぶしを握りしめ、祈るように見守る。 達也は歌い、踊っていた。 3分にも満たない時間が静かに過ぎ去る。 「カット！」 声がかかった瞬間、スタジオ中に拍手が湧いた。 ディレクターからも『これでOKなので、明日もよろしくお願いします』と笑顔をもらう。 「達也、すごく良かったよ！」 俺たちが駆け寄ると、達也は安堵したように嬉しそうな笑顔を浮かべた。