昨日の悪夢のような気分の悪さはまだ残っていた。 それでも今日は本番だ。 気分を変えなければ。 達也は楽屋で吸入を終え、ヘアメイクや衣装も万全に整っていた。 ノックの音とともに、ADが顔を出す。 「あと１時間で本番です。また呼びに来ますので、よろしくお願いします」 「あと１時間もあるんですね。少し早すぎたかな？」と桐生さん。 「いや、そんなことはないでしょう。達也、何か飲み物でも買ってこようか？」 「あ、いえ、自分で行ってもいいですか？ なんだか緊張しちゃって」 「そうだね。SPも一緒なら大丈夫だろう」 「私が同行しましょうか？」とマネージャーが名乗り出てくれた。 「頼む。わざわざすみません」 それから５分が過ぎ、10分が過ぎた。 「おかしいですね、遅いですよね？ どこまで行ったのやら」と桐生さん。 俺がマネージャーに電話を入れた。 「あ、もしもし？ なにか急に個別のインタビューが入ったそうで、 今第５スタジオの前にいるんですよ」と佐々木さん。 「え？ そんな話は聞いてないぞ。達也はどうした？」 「すぐ本番だからと関係者以外入室禁止を言われていて……達也だけが中に入っています」 「それ、おかしいだろう。すぐドアを開けさせてくれ、俺たちも今行く！」 「大変です、達也が……倒れています！」と佐々木さん。 「えっ、なんで！」 俺たちは第５スタジオへ駆け出した。スタジオのドアは開いたままだった。 中に入ると、意識のない達也をSPとマネージャーが抱え込み、必死に呼びかけている。 「どういうことだ！」と桐生さんが怒鳴った。 「個別インタビューをすぐ本番で撮影するからと、 俺たちは入室禁止だと言われて、中に入れなかったんです。 達也だけが中に入ったんですが、 桐生さんの電話の声で中を覗いたら、すでに達也が倒れていて……」 「桐生さん、医療カバンを！」 「了解！」 俺は達也の肩を叩き、呼びかけた。反応がない。 何らかの薬物を嗅がされたのか？ 鼻を近づけると、微かにアルコールのような匂いがした。 脈は安定している。 桐生さんからカバンを受け取り、すぐに血圧を測る。 「桐生さん、ADに事態を伝えてください！」 「了解！」桐生が走り去る。 血圧は下がっているが、致命的ではない。 軽い麻酔薬か。……強心剤を打つべきだ。 内心では焦りから手が震えていたが、 俺は自分に言い聞かせた。 落ち着け、落ち着け。 「佐々木さん、達也の腕を出して」 「はい、左手でいいですか？」 「はい、いいです」 注射を打っている最中、テレビ局のスタッフたちが駆けつけてきた。 「一体どうしたんですか！」 「何者かがスタッフを装って、達也に麻酔薬を嗅がせたようです」 「まさか…… すぐ管理室へ連絡し、監視カメラを確認させます」 「すみません、私もカメラのチェックに同席して良いですか？」とSPが申し出る。 「頼む。あと、すみませんが達也を楽屋に運びます」 「理事、私が運びます」SPが達也を抱え上げた。 楽屋に戻ると、すぐ毛布を掛けて点滴を開始し、酸素吸入器を取り付ける。 間に合ってくれ……。 「桐生さん、本番まであとどれくらい？」 「あと35分ほどです」 俺はディレクターを呼んだ。 「すみませんが、本番までに意識が戻るか不透明です。 もしもの時は、昨日のリハ映像に差し替えてもらえませんか？ 本人が目覚めれば、軽い会話程度ならできるかもしれませんが、今は断言できません」 「はい、それは対応可能です。 まさか局内のスタジオでこんな事件が起きるとは……本当に申し訳ありません！」 「いえ、悪意ある人間はどこにでも潜んでいます。 達也の邪魔をしたかったんでしょう」 「本番５分前まで待機します。ADをすぐ配置させます」 SPが申し訳なさそうに俯く。 「理事、我々がついていながら、本当に申し訳ありません……」 「しょうがないですよ。状況的に、誰だって信じてしまうはずだし。 君もカメラの映像を確認してきてください」 「はい、失礼します！」 俺は再び達也の肩を叩く。 「達也、起きて！ 達也！」 「佐々木さん、すみませんが達也の手足をさすって刺激してください」 「はい、分かりました！」 佐々木さんは涙をこぼしながら、必死に達也の手足をさすり続けていた。