すべての準備が整うと、俺たちはそのまま叔母の家へ向かった。 そこは古びた小さな木造住宅だった。 玄関の呼び鈴を鳴らすと、生活に疲れ切った様子の中年女性が現れた。 「はい、どちら様でしょうか？」 「初めまして、突然すみません。松永と申します。 こちらは加藤弁護士です。少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」 「……もしかして、子供のことですか？」 「吉沢達也君についてお話があります」 「はあ？ 達也が何かしたんですか？」 「いえ、そういうことではありません。 ですが、ここでは話しにくいことですので」 「……じゃあ、どうぞ」 通された居間は、物が多く雑然としていた。 俺は名刺を差し出した。 「私はこういう者です」 「では、私の名刺もどうぞ」 加藤弁護士も名刺を差し出す。 彼女はそれを不思議そうに眺めていた。 「あのう、達也とどういう関係なんですか？ 副社長さんって、達也の知り合い？」 「実は事前にお伝えしたいことがありまして。 急な話で恐縮ですが、急ぐ事情があり明日、達也君と婚姻届を出す予定です。 ただ、結婚式を挙げる予定はありません」 「えっ、もうですか？ だって、まだ二十歳にもなってないですよね？」 「はい。これまで達也がこちらでお世話になったと伺っております。 その御礼を兼ねて、心ばかりの気持ちを用意しました」 僕は分厚い白い封筒を差し出した。 「なんですか、これは」 「達也を育ててくださったお礼です。受け取っていただけますか？」 彼女はおずおずと封筒を受け取り、中身を確認して目を剥いた。 「……これ、すごい金額じゃないですか。 なんでここまでするんですか？」 「実は私は、あちこちから狙われている身でして。 いつ足元をすくわれるか分からない危険な状況にあります。 ……もしかしたら、こちらにも危害が及ぶ可能性があるのです」 「はあ？ どういうことですか！ 私なんか関係ないのに、困りますよ！」 途端に彼女は目を見開き、露骨に怒りをあらわにした。 「そうですよね。ですので、書類を用意してきました。 もし誰かが達也や私のことを聞きに来ても、何も知らないと答えていただきたいのです。 謝礼金などを餌に近づくマスコミや輩もいるかもしれませんが、決してその手に乗らないでください。後で何が起こるか分かりませんから。 現に達也は先週、テレビ局の仕事中に狙われ、麻酔薬を嗅がされて意識を失いました。 ニュースにもなった通りです。今も後遺症で床に伏せっているのです」 「え……なんでそんな危険な目に……」 彼女は声を震わせ、青ざめていた。 「そうですよね。ですが結婚すれば、達也も同じ標的になります。 これは、お宅を守るための防波堤となる書類です。 一切口外しないという誓約書と、感謝金の受取書です。 これさえあれば、私どもにもお宅にもトラブルは及びません」 しばし沈黙した後、彼女は渋々ペンを取り、サインをして実印を押した。 「ありがとうございます。 それでは明日、入籍いたしますが、決して誰にも口外しないでください。 一切関わりのないようにしていただくことが、お互いのためですので。 どうぞよろしくお願いいたします」 僕たちはすぐに辞去し、車へと戻った。 加藤さんがふふふと笑い声を漏らす。 「どうしました？」 「いやあ、さすがは副社長ですね。弁護士の私も敵いませんよ」 つられて僕も、くすくすと笑いがこみ上げた。 「そうですか？」 「参りました。副社長を敵に回す連中の先は、もう見えていますね」 安堵と達成感で、笑いを堪えきれなかった。 帰宅すると、真っ先に達也に報告した。 もう叔母さんへの電話はしなくていいと伝えると、 達也は不思議そうに聞いた。 「なんで？」 「ごめん。達也には悪いけれど、挨拶は済ませてきた。 僕たちが巻き込まれている危険から避けるために、 あちらには何も知らないふりを通してくれるよう頼んだ。 育ててくれた御礼のお金も置いてきたから、もう何も心配しなくていいよ」 「……お金って、いくら？」 指を三本立てると、達也は目を丸くした。 「えーっ？ 三十万も出したの？ 勿体ない！」 「ううん。桁が違う」 「まじで？ 多すぎるよ。取り返してこようか？」 僕は少し笑って首を振った。 「いいんだよ。シングルマザーとして大変だったんだろう？ これは御礼であると同時に、口止め料でもあるんだ。 これから達也が有名になればなるほど、どこかで釘を刺しておかないとトラブルになる。 いわゆる『有名税』ってやつさ。 達也も俺と結婚する以上は、覚悟してほしい。 何の目的かは分からないけど、いろんな人が寄って来るから、すごく大変だよ」 「そうなの？」 「うん、きっと驚くよ。とりあえず結婚式は挙げないでおこう。 跡継ぎの結婚式となると大げさで大変だし、飲み物に薬でも入れられたら困るからね」 達也がブルブルと身震いをした。 「……ありがとうございます。 叔母さんにまで良くしてくれて俺も安心した」 静かに微笑む達也。 「うん。これで明日、婚姻届を出したら正式に夫婦だね」 僕の言葉に、達也は嬉しそうに微笑んだ。