代表合宿初日。 澄み渡る青空の下、侍ジャパンのユニフォームに袖を通した選手たちがグラウンドへ集まっていく。 「藍沢選手、おはようございます！」 「おはようございます」 スタッフへ軽く会釈を返し、陽彩はバッグを肩へ掛けたままクラブハウスへ足を踏み入れた。 「藍沢！」 「藍沢、久しブリーフ！」 「江崎さん！ 松下さん！」 顔見知りの選手たちと挨拶を交わしながら、自分のロッカーへ向かう。 「今年も四番、頼むぞ！」 「そうだそうだ！」 そんな声に笑って応えながら、ユニフォームへ着替え始めた。 すると、ロッカールームの入口が開く。 「メジャー組、到着しました」 スタッフの一言で、部屋の空気が少しだけ変わった。 「今年もすごいメンバーだな」 「朝倉も来るんだろ？」 その名前が聞こえた瞬間、陽彩の手が止まる。 胸が、小さく高鳴った。 あれから五年。一度も会うことはなかった。 静かな足音が近づいてくる。 ひとり、またひとりとロッカールームへ入ってくる選手たち。そして最後に。 入口へ、ひとりの男が姿を現した。 短く整えられた黒髪。高校時代よりもより一層、逞しくなった身体。鋭く、それでいてどこか冷静な眼差し。 陽彩は思わず息を呑む。 「……莉珠くん」 その声に、男がゆっくりと視線を上げた。 二人の目が合う。数秒の沈黙。 やがて、莉珠は昔と何ひとつ変わらない表情で口を開く。 「久しぶり」 その一言だけだった。 「おいおい、ほんとに知り合いだったのか」 近くにいた江崎が思わず笑う。 「知り合いどころじゃないですよ」 別の選手が苦笑する。 「高校時代の怪物コンビです。甲子園優勝の蒼羽学園」 「ああ、あの朝倉と藍沢か」 ロッカールームが少しだけざわつく。 すると、入口から監督が姿を現した。 「全員揃ったな」 その一声で、部屋の空気が引き締まる。 「今日から一週間、侍ジャパン強化合宿を始める」 選手たちは一斉に監督へ視線を向けた。 「細かい話は後だ。まずはグラウンドへ出るぞ。返事！」 「「はい！」」 監督は選手たちを見渡し、小さく笑う。 「久しぶりに顔を合わせた奴らもいるだろうが、今日からは全員ライバルでもあり、仲間だ。互いに遠慮はいらん。実力を見せてみろ」 その言葉に、陽彩は隣へ視線を向ける。 ちょうど同じタイミングで、莉珠もこちらを見た。ほんの一瞬だけ、目が合う。 莉珠は小さく口角を上げる。 「……打て」 その一言に、陽彩の口元が自然に緩む。 「望むところ」 二人の間に流れる空気が、一瞬で張り詰めた。 「……なんだあの空気」 周囲の選手たちが顔を見合わせる。 「高校時代からずっとライバルだったらしい」 「甲子園を制した怪物コンビか」 「なるほどな」 監督はそんな二人を見て、小さく笑った。 「ちょうどいい。ウォーミングアップが終わったらフリー打撃だ。投手は順番にマウンドへ。野手は好きな投手を相手にしろ」 その瞬間、ロッカールームがざわつく。 「お、朝倉と藍沢いきなり勝負か？」 「いいもん見れそうだな」 陽彩はバットを肩へ担ぎ、歩き出そうとした。 「いや」 不意にひとりの男が陽彩の前へ立つ。 「その勝負、少しだけ待て」 日本代表の主砲、千堂だった。 バットを肩に担ぎ、どこか楽しそうに笑う。 「メジャーを代表する投手の球、一度くらい味わってみたい」 「いや、えっと――」 「お前との勝負はその後でいいだろう」 陽彩は一瞬だけ莉珠へ視線を向けた。 莉珠は何も言わない。 ただ静かにマウンドへ向かって歩き出す。 「じゃあ、遠慮なく」 千堂は軽く首を鳴らすと、バットを片手に打席へ向かった。 「いきなり千堂さんか」 「朝倉と藍沢の勝負も気になるけど、千堂さんがどこまでやれるか見物だな」 選手たちは自然とグラウンドへ集まり始める。 陽彩もその輪の後ろに立ち、静かにマウンドを見つめた。