代表合宿二日目。 まだ日も昇りきらないグラウンド。朝霧の残る芝生を踏み締めながら、陽彩は軽くランニングを始めた。 「やっぱりいた」 思わず笑みが零れる。ブルペンの隅。ひとり静かにストレッチをしている莉珠がいた。 「莉珠くん、おはよう」 「おはよう」 短い返事。 それでも昨日よりは少しだけ柔らかく聞こえた。 「今日も早いね」 「お前も」 その一言だけで、会話は途切れる。 沈黙なのに、不思議と気まずさはない。 高校時代もそうだった。互いに言葉は少ない。それでも同じ空間にいるのが当たり前だった。 陽彩は隣へ並び、ゆっくりと肩を回した。 「そういえばさ」 「ん」 「まだ、一回も勝負できてないね」 莉珠は前を向いたまま、静かに息を吐く。 「焦るな」 その二文字だけで、陽彩は思わず笑ってしまう。 「すぐそうやって余裕ぶる」 「事実だ」 「はいはい」 朝日が二人を照らす。静かな時間は、グラウンドへ響いた笛の音によって終わりを告げた。 「集合！」 監督の声に、選手たちが次々とグラウンドへ集まってくる。陽彩と莉珠も顔を見合わせることなく、ゆっくりと歩き出した。 「今日は守備連携とケースバッティングを中心にやる」 監督は選手たちを見渡しながら続ける。 「午後は紅白戦だ。ただし、投手は球数制限あり。無理はさせん。返事！」 「「はい！」」 ウォーミングアップを終えた選手たちは、それぞれの持ち場へ散っていく。 陽彩は外野へ。莉珠は投手陣の輪へ。 互いに離れていく背中を、どちらも振り返ることはなかった。それでもグラウンドのどこかで視線が交わるたび、自然と口元が緩む。 勝負はまだない。それでもお互いが同じ場所にいる。それだけであの頃に戻れたような気がした。 ◇ 「それじゃ、紅白戦を行う」 監督の一声で、選手たちの表情が引き締まる。 「チーム分けは若手とベテランだ」 「若手はこっちだ」 コーチの声に二十代前半の選手たちが集まっていく。陽彩もその輪へ向かうと、すでに莉珠が腕を組んで立っていた。 「同じ組か」 「そうみたいだね」 陽彩が小さく笑う。 「負けんなよ、若手」 ベテラン組の千堂がニヤリと笑いながら声を掛ける。 「遠慮はしませんよ」 陽彩も笑って返す。 「俺らも若手に負ける気はせん」 周囲からは笑いが起こった。 「朝倉」 投手コーチが声を掛ける。 「今日は２イニングだけだ」 「はい」 「藍沢」 「はい」 「四番、任せたぞ」 「任せてください」 陽彩は隣に立つ莉珠をちらりと見た。 「莉珠くんが抑えて、僕が返す」 その言葉に莉珠は小さく頷く。 「ああ」 短い返事。それだけで十分だった。 若手チームの円陣が組まれる。 「よし、先輩たちには負けないぞ！」 「「おーっ！」」 掛け声と共に、二人は並んでグラウンドへ飛び出した。 スタンドに観客はいない。それでもグラウンドには、本番さながらの緊張感が漂っていた。相手は日本代表を支え続けてきたベテラン達。国内で実績を積み重ねた選手もいれば、メジャーリーグで長く戦ってきた選手もいる。 経験も実績も、一枚も二枚も上だ。 「プレイ！」 審判の声が響いた。 若手とベテラン。プロとメジャー。日本を代表する選手たちが、今、ひとつのグラウンドで火花を散らす。