「ボール！」 球場に主審の声が響く。 莉珠は小さく息を吐き、ロジンバッグへ手を伸ばした。 ――初回。先頭打者。カウントはスリーボール、ワンストライク。 これまでなら考えられないカウントだった。 「珍しいな」 スタンドのあちこちからざわめきが漏れる。 圧倒的な制球力を武器に、世界最高峰の舞台で結果を残してきた男。その莉珠が、ボール先行で苦しんでいる。 ミットが内角を要求する。 莉珠は一度だけ頷き、ゆっくりと振りかぶった。 白球が指先を離れる。ボールはわずかにシュート回転し、内角を外れて大きく逸れた。 「ボール！」 捕手は静かに返球する。責めることはない。 ただ、その表情には戸惑いが浮かんでいた。 （違う） 真っ直ぐなストレートがどこにもない。 陽彩は思わず唇を噛む。 スタンドからはため息が漏れ、次第にブーイングが大きくなっていく。 その度に胸の奥がざわついた。 違う。誰よりも知っている。朝倉莉珠の球はこんなものじゃない。 「なにやってんの、」 気付けば、陽彩は立ち上がっていた。 「朝倉莉珠！！！！」 張り裂けるほどの声が、球場中へ響き渡る。 一瞬だけ、スタンドのざわめきが止まった。 「このヘンテコ投手！！！」 周囲の視線が一斉に陽彩へ集まる。 それでも構わなかった。 陽彩はフェンスへ身を乗り出し、さらに大きな声を張り上げた。 「打たせんな！！！！」 大きく息を吸い込む。 「ちゃんと腕振れーーッ！！ 朝倉莉珠の真っ直ぐはそんなもんじゃないだろーーーッ！！！」 叫び終えた、その瞬間だった。 マウンドの莉珠が、ゆっくりと顔を上げる。 遠く離れたスタンドを見つめたまま、その目が大きく見開かれた。 「……」 二人の目が合う。 球場の歓声が、一瞬だけ遠くなった気がした。 「……今の」 スタンドのあちこちからざわめきが広がる。 「藍沢陽彩じゃないか？」 「日本代表の……？」 「なんでここにいるんだ？」 次々と視線が陽彩へ集まる。 帽子を深く被っていても、その声だけで気付く者がいた。ざわめきはあっという間に球場中へ広がっていく。 それでも陽彩は視線を逸らさなかった。 ただ真っ直ぐ、莉珠だけを見つめる。その時だった。 莉珠は小さく帽子のつばへ触れると、一度だけ深く息を吐いた。 そして、ゆっくりと捕手のサインを頷く。 振りかぶる。迷いなく腕を振り抜いた。 ――バァァンッ！！乾いたミットの音が、球場中へ響き渡る。 「ストライク！！！」 捕手が思わず顔を上げる。 今までとは明らかに違う。ボールの勢いも、伸びも、何より。 （あの真っ直ぐだ） 陽彩は口元を緩めた。 「それでこそ！！！」 陽彩は小さく頷くと、静かに席へ腰を下ろした。