レオが、自分の奥底にあった気持ちをはっきりと認めたのは。 　佐野萌香の告白騒動があった、あの夜だった。 「……おれ、ケントのこと好きなんだ」 　誰もいない、静まり返った部屋。 　震える唇から小さくこぼれ落ちた呟きは、思った以上に、とてつもなく重かった。 　ずっとモヤモヤしていた感情に、名前をつけた。 　認めてしまえば、少しは胸が軽くなると思っていた。 　でも、違った。 　むしろ、鉛を飲んだように苦しくなった。 　好き。 　その気持ち自体は、疑いようもなく確かだった。 　ケントと一緒にいると、心の底から安心する。 　目が合うだけで嬉しい。 　学校にいても、早く家に帰って会いたいと思う。 　もっと笑ってほしい。 　——他の誰でもない、自分だけを見てほしい。 　でも。 「なんで……」 　相手は、同性だった。 　それ自体が悪いことだとは思わない。 　今の時代、同性同士の恋愛も、結婚だって認められるようになってきている。頭では分かっている。 　でも。 　世間の偏見が、完全にゼロになったわけじゃない。 　なにより、自分自身が一番驚いていた。 　自分だって、いつか当たり前に女の子を好きになって、当たり前に恋をするものだと、漠然と思っていたからだ。 　レオは、ベッドに座ったまま、きつく膝を抱え込んだ。 　頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。 　今まで、告白されたことは何度かあった。 　男子からも、女子からも。 　でも、全部「ごめんなさい」と断ってきた。 　勉強や家のことで精一杯で恋愛に興味がなかったし、そもそも、誰かを特別に「好きになる」という感覚が分からなかったからだ。 　なのに。 　十六年間の人生で、初めて心が動いた相手が。 　よりによって、同居している同性の、ケントだった。 「……変だよ、おれ」 　小さく呟く。 　誰に言うでもなく、自分自身を嘲笑うように。 　その夜は、ほとんど眠れなかった。 　自分の本当の気持ちに、はっきりと気付いてしまったから。 　目を閉じても眠れない。 　暗い天井を、ただぼんやりと見つめる。 　寝返りを打って、サイドテーブルの時計を見る。 　午前一時。 　最悪だった。 　本当に、最悪だった。 「……好き」 　誰にも聞こえない、掠れた声。 　口に出して呟いた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられて苦しくなる。 　本当は、認めたくなんかなかった。 　認めないまま、ただ蓋をしてしまえば。 「ちょっと憧れているだけ」「同居人として情が湧いただけ」で済んだかもしれない。 　変に意識することなく、ただの仲の良い友達でいられたかもしれない。 　でも。 　もう、無理だった。 　ケントと他愛のない話をしていると楽しい。 　不意に目が合うと、胸が跳ねて嬉しい。 　あの少し低くて甘い声で「レオ」と名前を呼ばれると、泣きたくなるほど愛おしい。 　レオは、逃げるように布団を頭まで深く被った。 　苦しい。 　暗闇の中で、ふと、さっきのケントの言葉がフラッシュバックする。 『好きな人、いるから』 　ケントの好きな人。 　自分じゃない。 　誰か他の、きっと明るくて、可愛くて、彼にふさわしい素敵な女の子。 「……諦めなきゃ」 　布団の中で、小さく呟く。 　胸はこんなに痛いのに、その言葉だけは、不思議なくらいすんなりと口から出てきた。 　諦めよう。 　好きだなんて、絶対に言わない。 　態度にも出さない。 　伝えない。 　絶対に気付かれないように。 　少しでも悟られないように。 　それが、一番だ。 　あの優しいケントを、自分の勝手な感情で困らせたくない。 　気持ち悪いと思われたくない。 　嫌われたくない。 　せっかく築き上げてきた、この心地よい関係を壊したくない。 　だから。 　この気持ちは。 　おれ自身の心の奥底に、ずっと隠す。 　鍵をかけて、二度と開けない。 　絶対に。 　そう、固く決意した。 　翌朝。 　洗面所の鏡を見ると、レオの目の下には少しだけ青い隈ができていた。 　冷たい水で顔を洗い、いつも通りの「完璧な水澄レオ」の仮面を被る。 　キッチンへ行き、朝食の準備を始める。 　そこへ、寝癖をつけたケントがあくびをしながら降りてきた。 「……おはよう、レオ」 「おはよ、ケント」 　これでいい。 　いつも通りの、何気ない挨拶。 　付かず離れずの、この距離感でいい。 　このまま、一番近くにいる「特別な友達」でいられるなら。 　それでいい。 　そうやって、必死に自分の心に嘘をついて、平気なふりをして微笑む。 　この時の水澄レオは、全く知らなかった。 　自分が必死に隠そうとしている、そのいじらしい恋心に。 　櫻井ケントの方は、とっくの昔から、同じかそれ以上に振り回され、熱を上げ、激しい独占欲に悶え苦しんでいることを。