前期の中間テスト五日前。 　レオは自室の机にかじりつくように向かい、ただひたすらにシャーペンを走らせていた。 　机の上には、数学の青チャート、英語の長文問題集、現代文のプリントが、わずかな隙間も残さないほど雑然と広がっている。 （集中しろ。今はとにかく、目の前の勉強だ） 　心の中で何度もそう念じる。 　難解な数式と格闘し、無機質な英単語を脳に詰め込んでいる時間の方が、今のレオにとっては遥かに楽だった。 　こうして強制的に脳を酷使していれば、余計なことを一切考えずに済むから。 　何より、ケントのことを考えなくて済む。 　あの騒動の夜、自分の中に渦巻いていた感情が「恋」だと自覚してしまってからというもの、レオは常に張り詰めた糸のような毎日を送っていた。 　表面上は、いつも通りの水澄レオ。ただの同居人。友達のまま、隣で笑い、くだらない話をする。 　それだけ。それでいい。 　この距離を保つことが、自分にとってもケントにとっても一番安全なのだと、必死に胸の熱に蓋をして思い込もうとしていた。 　コンコン。 　ふいに、小気味よいノックの音が静かな部屋の空気を揺らした。 「レオ」 　聞き慣れた、少し低くてハスキーな声。ドア越しでも分かるその響きに心臓が大きく跳ねたが、レオは努めて平坦な、いつもの冷静な声を出す。 「どうぞ」 　ガチャリとドアが開き、入ってきたのは案の定ケントだった。片手には、少しよれた数学の問題集が握られている。 「この問題、どうしても分かんなくて。教えて」 「うん、いいよ」 　いつものことだ。ケントがこうしてレオの部屋を頼ってくるのは、もうすっかり日常の一部になっていた。 　レオは自分の参考書を脇に退け、ケントが差し出してきた問題集に目を落とす。 「ここは、まずこの公式を展開して、こっちの数字を代入するんだよ」 「あー、なるほど」 　レオの解説に、ケントは珍しく真面目に耳を傾けていた。分からない箇所を素直に質問し、レオがそれに淀みなく答える。 　教え、教えられ、ノートの余白が数式で埋まっていく。 　気付けば、みっちり一時間が経過していた。 「あー、一気に頭使ったわ……」 　ケントが両手を上に突き上げ、気持ちよさそうに大きな伸びをする。 「お疲れ様。よく集中したね」 「悪いな、いつも教えてもらってばっかで」 　ケントが、ふにゃりと柔らかく笑う。その無防備で優しい笑顔に、レオの胸がまたきゅうっと締め付けられそうになり、慌てて視線を逸らした。 「……休憩、する？」 「する」 　二人は机から離れ、いつものようにベッドの縁に並んで腰掛けた。これが、この部屋で休憩するときの二人の暗黙の「定位置」だった。 　レオの手には、無糖のカフェラテ。ケントの手には、微糖のアイスコーヒー。 　お互いのお気に入りを飲みながら、特に会話もなく、ただ静かな時間が流れていく。 　窓の外は、すでに吸い込まれそうなほど真っ暗だった。 　すると。 　ふいに、ケントが深く、重いため息をついた。 （珍しい……） 　レオは少し驚いて、隣の横顔を盗み見た。 「どうしたの」 「んー……」 　歯切れが悪い。もっと珍しいことだった。 　ケントは何か悩み事があっても、あまり表面に出さず、自分でケロッと解決してしまうタイプだ。 　でも、今のケントは明らかに違っていた。 　何か、重大なことを考えている。何度も、何度も、口を開きかけては、その言葉を飲み込んでいる。その横顔が、かつてないほど強張っていた。 　レオは不思議に思って、覗き込むように首を傾げた。 「本当に、何かあった？」 　沈黙が降りる。 　数秒。……いや、十秒。 　部屋の中の空気が、じりじりと熱を帯び、張り詰めていくような錯覚を覚える。 　そして。 　ケントが、決意したようにぽつりと言った。 「ごめん」 「え？」 「もう、我慢できないから……聞いてほしい」 　レオは、パチパチと瞬きをした。何の話だろう。 　次の瞬間。 　ケントが身体をひねり、まっすぐこちらを向いた。 　絶対に視線を逃がさない、強い目。射抜くような、真剣な目。 　そのあまりの迫力に押され、レオは無意識に息を止める。 「レオのこと」 　ケントの声が、いつもより一段と低く響く。 「ずっと好きだった」 　世界から、全ての音が消えた。 「オレと、付き合ってほしい」 　思考が停止した。 　完全に、頭の中が真っ白になった。 　聞き間違いだろうか。いや、違う。今、確かに。 「好きだ」と。「付き合ってほしい」と。目の前にいる櫻井ケントが、この自分に向かって、はっきりと言った。 　意味が分からなかった。頭が完全に理解を拒絶する。 （罰ゲーム……？ それとも、何かのドッキリ？ 誰かがクローゼットに隠れてる？） 　だって、あのケントが。自分みたいな男を？ 好き？ 　ありえない。そんなこと、天地がひっくり返ってもあるはずがない。 　あまりの衝撃に、石のように固まったまま動かないレオを見て、ケントが少し困ったように眉を下げて笑った。 「オレと付き合うのって、正直……どう思う？」 　促されて、レオの乾いた唇が小さく動く。でも、混乱した頭から振り絞るようにして出てきた言葉は、あまりにも不器用なものだった。 「……わから、ない」 　嘘偽りのない、本心だった。本当に、何も分からない。 　心の底から嬉しいはずなのに、それ以上に「信じられない」という恐怖が勝ってしまう。 　しかし、ケントは傷付いた顔をしなかった。むしろ、さらに少しだけ前へ身を乗り出し、切実な目でレオを見つめてくる。 「どうしたら、オレのこと好きになってもらえる？」 　レオは、絶望に似た気持ちで目を見開いた。 　違う。そうじゃないんだ。 　好きじゃないから「分からない」って言ったんじゃない。好きだから。ケントのことが、好きすぎるから。 　だから、失うのが怖いんだ。 「わから……っ」 　言いかけて、言葉が詰まった。 　視界が急ににじみ、限界を迎えた瞳から、ぽろりと大粒の涙が頬を伝って落ちた。 　自分でも驚くほど、一度決壊した涙は止まらなかった。次から次へと、ボロボロと溢れ出てくる。 　ケントの顔が、一瞬で真っ青になった。 「えっ……おい、レオ！？」 　完全に焦った声。ケントが慌ててベッドから立ち上がる。 「ごめん。悪かった。気持ち悪かったよな、いきなりこんなこと言われたら」 「……違う……」 「忘れてほしい。今の、無かったことにして」 「違うってば！」 　レオは、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げて叫んだ。声がガタガタに震えて、上手く息が吸えない。 　でも、今言わなきゃ、本当に全てが終わってしまう。 　しばらくの間、過呼吸のような激しい沈黙が部屋を満たした。 　レオは袖で何度も涙を拭いながら、消え入りそうな声で、自分の胸の内を吐き出した。 「……ケントのことは、好き」 　ケントの動きが、ピタリと止まる。 「好き、だよ」 「……」 「でも……っ」 　胸が苦しくて、声が詰まる。 「ケントがおれを好きになることなんて、あるわけない」 　それが、レオの胸の奥底にずっとあった、本音のすべてだった。 　何かの間違いだ。聞き間違いか、あるいはケントの勘違い。そうでなければ、自分が見ている都合のいい夢だ。 「おれ、暗いし……」 「……」 「愛想もないし、取り柄だって何もないし……」 「……」 「もし、何かの罰ゲームとかなら、今すぐそう言って。そっちの方が……納得できるから……」 　喉を締め付けるような、痛々しく、絞り出すような声だった。 　長い沈黙が流れた。 　ケントは、ゆっくりと、深く溜め込んでいた息を吐き出した。 　その顔は、出会ってから今まで一度も見たことがないくらい、真剣で、どこか怒っているようにも見えるほどまっすぐな顔をしていた。 「オレ」 　静かで、でも限りなく優しい声。 「罰ゲームで人に告白するような人間だと思われてるほど、レオに信用されてない？」 　レオは、心臓が冷たくなるのを感じて、慌てて首を振った。 「違う……！」 「じゃあ何だよ」 「ケントがそんなことする人じゃないの、分かってる。頭では、分かっているよ……！」 　本当に、分かっている。ケントはまっすぐで、誠実な男だ。でも、心が追いつかないのだ。 　ケントはそこで、初めてすべてを理解した。 　目の前で泣きじゃくっているこの愛しい同居人は、本当に、本当に、自分のことになると信じられないくらい臆病で、自信がないのだということを。 　ケントはレオの前にゆっくりと膝をついてしゃがみ込んだ。下から覗き込むようにして、レオと目線を合わせる。 「レオ」 　いつになく、鼓膜に心地よく響く優しい声。 「頭いいし」 「……っ」 「誰にでも、めちゃくちゃ優しい」 「……」 「いつだって手抜きしない頑張り屋だし」 「……」 「レオが作る手料理、最高に美味い」 「……」 「それに……顔も、可愛い」 「……は？」 　最後の言葉に、レオの涙がピタッと止まり、思わず変な声が出た。しかし、ケントは止まらない。 「笑うと、めちゃくちゃ可愛い」 「……やめて」 「机で、静かに本読んでる姿も好き」 「やめてってば……っ」 「声も好き」 「ケント……！」 「全部、お前の全部が好きなんだけど。何が取り柄ないだよ」 　レオの顔が、耳の付け根まで一瞬で真っ赤に染まっていく。 　でも、ケントの目はどこまでも大真面目だった。冗談なんかじゃない。ふざけてもいない。 「こんなに可愛い奴のこと」 　ケントは、レオの目をまっすぐに見つめながら、噛み締めるように言った。 「好きにならないやつなんか、いるわけないだろ。」 　まっすぐ。 　あまりにも、まっすぐすぎる言葉の数々。 　レオは、その瞳をじっと見つめた。 　逃げない。揺れない。そこにあるのは、ただひたすらに温かく、世界で一番愛おしいものを宝物みたいに見つめる、櫻井ケントの瞳だった。 　その時、ようやく、レオの頑なだった心の氷が音を立てて溶けていく。 （本当に……本当に、おれのことを、好きなのかもしれない） 　ケントが。この、ケントが。 「……嘘じゃ、ない……？」 　子供のような、微かな声で尋ねる。 「嘘じゃない」 「本当に……？」 「本当に」 「ほんとに……？」 「本当に。何度だって言ってやるよ」 　レオが納得するまで、ケントは何度でも、同じ熱量で答えた。 　そして、少しだけ意地悪に、でも心の底から嬉しそうに口元を緩める。 「これ……両思いだったってことで、いいんだよな？」 　レオは、まだボロボロと涙をこぼしながらも、小さく、コクリと頷いた。 　その瞬間。 　ぎゅう。 　強い力で、身体ごと抱きしめられた。 　ケントの大きな身体の熱が、ダイレクトに伝わってくる。温かい。包み込まれるように、大きい。 「好き」 　ケントが、耳元で囁く。 「好き」 　もう1回。 「好き」 　また。 「……ケント、もういいよ」 「好き」 「聞いたってば」 「好き。大好き」 　止まらない。ケントは壊れたように「好き」を連発する。 　レオの耳まで真っ赤になっていた。心臓がうるさくて破裂しそうだ。それでも、ケントは抱きしめる腕を緩めず、何度も、何度も、レオの耳元で愛の言葉を囁き続けた。 「ふふ……っ、もう分かったから……っ」 　ようやく。 　レオの顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。泣きながら。恥ずかしそうに照れながら。 　でも、確かに、心の底から幸せそうに笑った。 　それを見たケントも、眩しいものを見るように、くしゃりと顔を綻ばせる。 　机の上で開いたままのノート。窓の外の暗闇。 　けれど、二人の部屋を包む空気は、これまでにないほど甘く、温かかった。 　切なくて、もどかしくて、苦しかったに人の「片想い」が、ようやく静かに終わりを告げた、特別な夜だった。