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第9話 地獄の勉強合宿
高校二年生の夏休みも、もうすぐそこまで迫っていた。
つまり、お決まりの三者面談の時期だ。
進路指導室の前に貼り出されたプリントを見ながら、ケントは珍しく足を止めていた。
『希望者対象・夏期勉強合宿』
一週間。山の中にある外部研修施設。朝から晩まで勉強漬け、自由時間ほぼなし、スマホ没収。
今までだったら、行くなんて選択肢は絶対になかった。
文字を見るだけで吐き気がするような条件だ。
「お待たせ」
「悪いな、仕事休んでもらって」
「そういうことは気にしなくていいの！」
面談には、いつもリサが来てくれる。
姉であり、同時に母のような存在でもある。
そう言うと、リサは「こんな大きい子供がいる歳じゃありません」と怒るだろうけれど。
「失礼します」
「先生、いつもケントがお世話になっております〜」
リサがお得意の完璧な営業スマイルで挨拶をする。
担任の鼻の下が、若干伸びたのが分かった。
「——で、進路のことですが」
一通りの成績確認が終わり、本題に入る。
「櫻井はサッカーの成績が優秀だし、実業団に所属する選択肢もあるな。実際にいくつか声も掛かっているだろう。何か考えているか？」
去年の面談を思い出す。
『まだ何も決めてない』『わからない』『希望もない』。
たしか、そんなふうに投げやりな答えを返したはずだ。
けれど。
「大学に」
「「え？」」
リサと担任の声が見事に重なり、二人は丸くした目をケントに向けた。
「大学に行って、勉強したいです」
自分から、こんな台詞が出てくるなんて。
「だ、大学に行ってどうするんだ？」
「ちゃんとしたところに就職したいんで」
学歴なんて関係ない、実力主義だと言う人もいる。
でも、大学へ行かないと就けない仕事だって、まだまだ山ほどある。
選択肢も確実に限られてくる。
——毎日必死に働くリサを見ていると、つくづくそう思うのだ。
（ごめん、リサ）
リサは両親を亡くしてから、高校を辞めた。
昼と夜の仕事を掛け持ちして、身を粉にして働いた。
自分とレオが、必死に生きるための金を稼いでくれた。
それに比べて、自分はどうだ。
何の生産性もない。
そのくせ、リサが行けなかった大学に、今さら行きたいなんて。
今まで散々勉強を放棄してたくせに、バカみたいなことを言っている。
「大学ねえ……」
担任も頭ごなしに否定はしないが、あまり本気で考えていない様子だ。
無理もない。うちのスポーツ科の生徒の大半は大学受験なんてしないのだから。
ふと隣を見ると、リサが震えていた。
両手で口元を覆い、ポロポロと泣いている。
「ごめんリサ、さっきの忘れて」
自分勝手すぎた。
何もリサの金銭的な負担や気持ちを、考えていなかった。
慌てて撤回しようとするケントを、リサが強く遮る。
「違う」
「え」
「嬉しくて、つい……っ」
リサが涙で濡れた顔を上げる。
「だってケント、今までそんなこと言う子じゃなかった」
「どこかで自分の人生を諦めてて、投げやりで、危なっかしくて」
「でも……今は将来について、前向きに考えてる」
「こんなに嬉しいこと、ないわ」
必死に絞り出すように、泣きながら話すリサ。
確かにその通りだった。
今までの自分は、将来なんてどうでも良くて、自分の人生なんて価値がないと思っていた。
でも。
今は、レオと一緒に未来を進んでいきたいと、ちゃんと思っている。
それが全ての原動力だった。
「リサ……」
「お金のことは一切心配しないで！ ケント一人、大学に行かせるくらい余裕で貯めてるんだから！」
リサは涙を拭い、力強く親指を立てた。
担任も、咳払いをして姿勢を正す。
「……今までサボったぶん、かなり厳しい道のりになるぞ」
「やると決めたら最後までやれよ！」
「うっす」
大学に行くのが当たり前みたいな世界にいる、頭のいいレオ。
まだ将来の明確な夢は分からない。
でも、高校を卒業したあとも、堂々とあいつの隣にいたい。
そのためには。
少しだけ、いや、何が何でも死ぬ気で頑張ってみようと思った。
その日の夜。
レオはリビングのテーブルで、学校で配られたプリントを見ていた。
『夏期勉強合宿』の案内。
去年は当然のように行かない選択肢を選んだ。
正直、今年も行く気はなかった。
自分で計画を立てて勉強した方が効率いいし、何より集団生活が好きではない。
すると。
向かい側でスマホをいじっていたケントが、唐突に言った。
「オレ、申し込んだ」
レオが顔を上げる。
「え？」
「勉強合宿」
ブッ！！
隣でコーヒーを飲んでいたショウが、派手に吹き出した。
「ケントが！？」
「あははっ！」
リサまで手を叩いて笑っている。
「失礼だな」
「ごめんごめん、でもみんな同じ反応をすると思うわよ」
「リサ？」
「はいはい、ごめんね」
全然悪いと思っていない、明るい顔だった。
レオは手元のプリントに視線を落とす。
そして、少しだけ考えた。
「……おれも行こうかな」
今度は、ケントが分かりやすく固まった。
「え？」
「勉強合宿」
「レオも？」
「うん」
静かに頷く。
そして、ショウの方を見た。
「ショウ兄、行ってもいいよね？」
「もちろん！ レオの勉強代ならいくらでも出すぞ！」
ケントの顔が、パッと花が咲いたように明るくなった。
その顔を見てしまったレオは、慌てて視線を逸らした。
なんだかひどく照れくさい。
合宿初日。
バスで山奥の施設に到着するなり、無慈悲な宣告が待っていた。
「全員、スマホをこの箱に入れなさい。最終日まで預かります」
レオはまだ平気だった。
問題はケントだ。絶望に満ちた顔でスマホを見つめている。
「一週間もレオと連絡取れねぇじゃん」
そして勉強は想像以上に厳しかった。
朝六時起床。
授業。演習。自習。テスト。授業。自習。寝る。
その繰り返し。
レオとケントは学力別にクラスも違う。
食事時間すら微妙にずらされていた。
会えない。
同じ屋根の下にいるのに、本当に会えない。
四日目の夕方。
レオが少し離れた図書スペースで、参考書を探していると。
誰もいないはずの廊下の向こうから、小声が聞こえた。
「……レオ」
振り返る。
壁の陰から顔を出したのは、ケントだった。
思わず笑みがこぼれてしまう。
「ケント」
「やっと見つけた」
「なにしてるの、自習の時間でしょ」
「抜け出してきた」
「怒られるよ」
「五分だけ」
少し息を切らせながら言う。
本当に、この五分のためだけに走って会いに来たらしい。
その不器用な事実だけで、レオの胸が熱く温かくなる。
「勉強、どう？」
「頭が爆発しそう。日本語読んでる気がしない」
「頑張って」
「レオは？」
「難しいけど、楽しいかも」
「絶対余裕じゃん」
「そんなことないよ」
言葉を交わす。
他愛もない会話。
けれど、ケントは少しだけ黙った。
それから、琥珀色の瞳でレオを真っ直ぐに見つめて。
「……会いたかった」
小さく、掠れた声で言った。
レオの心臓が、大きく跳ねる。
誰もいない廊下。
窓から差し込む、オレンジ色の夕方の光。
静かな、二人だけの空間。
「……おれも」
我慢できずに、つい素直に答えてしまう。
ケントが目を丸くした。
「マジ？」
「うるさい」
「今の、もう1回言って」
「言わない」
「ケチ」
思わず二人とも、声を殺して笑い合う。
そして。
廊下の両端に誰もいないことを素早く確認して。
お互いの顔が近づき、唇が一瞬だけ触れる、ごく軽いキスをする。
ちゅ、と小さな音が響いた。
たった数分。
それだけなのに。
お互いの肩に乗っていた重い疲れが、ふっと軽くなった気がした。
最終日前夜。
レオは教室で、黙々と問題集を解いていた。
ふと席を立ち、戻ってくると、机の端に小さなちぎられたメモが置かれていることに気付く。
見覚えのある、少し癖のある字。
『あと一日』
それだけ。
名前もない。
でも、誰が書いたかは一目で分かる。
レオは思わず声を殺して笑った。
シャープペンシルを取り、そのメモのページの隅に小さく書き足す。
『頑張ろう』
そのメモを、ケントの指定席の引き出しにそっと滑り込ませた。
翌朝、そのメモは消えていた。
代わりに、レオの筆箱の下に新しい紙片。
『終わったら、アイス食べよ』
そして、合宿最終日。
すべてのカリキュラムが終了し、スマホが返却される。
解放感に満ちた生徒たちがロビーで騒ぐ中で。
ケントは真っ先に、人混みの中にレオを探した。
見慣れた、少し細い背中。
亜麻色の髪。
見つけた瞬間、思考よりも先に自然と足が動いていた。
「レオ！」
呼ばれて、レオが振り返る。
一週間の疲れが滲んだ顔。でも、その目は優しく笑っていた。
「お疲れ」
「お疲れ！」
交わしたのは、その一言だけ。
なのに、一週間まともに会えなかった分の寂しさが、全部言葉の裏から溢れ出しそうになる。
もちろん、周りには同級生や先生の目がある。
だから、抱きしめることも、手を繋ぐこともできない。
（――あとで家に帰ったら、たぶん二人とも、少しだけ素直になる）
そんな甘い予感を胸に抱きながら。
二人は、赤く染まり始めた夏の終わりの空を、眩しそうに見上げた。
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