長かった中間テストが、ようやく終了した。 「解放」。 　今の高校二年生の気持ちを表すには、それ以外の言葉が見つからなかった。 　最後の科目の終了チャイムが鳴り響き、答案用紙が回収された瞬間。 「終わったーー！！」 　カズが、力尽きたように机に突っ伏した。 「テストが？」 　前の席から振り返り、ハルが冷静に聞く。 「テストも！」 　カズは、バッと勢いよく起き上がり、天を仰いだ。 「結果も、たぶん終わった！！ 英語とか半分勘で書いたし！」 「まだわからないじゃん。奇跡的に合ってるかもしれないし」 　レオが苦笑しながらフォローを入れるが、カズは全く気にしていない様子でガッツポーズをした。 「でも、次は修学旅行だ！！」 　それは、紛れもない事実だった。 　高校生活最後にして最大のイベント、修学旅行。 　三年生になれば本格的な受験モードに突入してしまうため、これが気兼ねなく楽しめる最後の旅行だ。 　教室全体が、テスト明けの解放感と旅行への期待で、ふわりと浮ついていた。 　そして数日後。 　修学旅行の出発当日。 　朝早く、学校集合。 　まだ目が開いていない眠そうな生徒や、逆に興奮してテンションがおかしくなっている生徒など、様々だった。 　カズは、もちろん後者だ。朝から信じられないくらい元気だった。 「飛行機だぞ！」 「知ってる」 「長崎だぞ！」 「知ってる」 「修学旅行だぞ！！」 「……それも知ってる」 　ハルが深いため息をついて呆れる横で、レオも目を擦りながら笑った。 　飛行機に乗り込み、空の旅を経て、長崎へ。 　初日は制服での移動。メインは平和学習だった。 　原爆資料館。 　平和祈念像。 　語り部さんの生々しい体験談。 　ガイドさんの丁寧な説明。 　テレビや教科書で知っていたつもりになっていたことも、実際にその場所の空気を吸い、自分の耳で聞くと、心にのしかかる重みが全く違う。 　レオも、ふざけるクラスメイトたちの中で静かに姿勢を正し、真剣にその言葉に耳を傾けた。 　夕方。 　貸し切りバスに揺られ、ようやく予約していた大きな観光ホテルへ到着する。 　部屋に荷物を置き、制服から私服に着替えると、ようやく少しだけ肩の力が抜けた。 　なんとなく、色々な方向から視線を感じたような気がした。気のせいかも知れないけれど。 　豪華な夕食を終え、次はお風呂の時間。 　実は、レオはこの時間を少しだけ憂鬱に感じていた。 　大浴場。 　昔から、少し苦手だ。 　ケントとなら平気だが、知らない人や、そこまで親しくないクラスメイトがたくさんいる場所で、無防備な姿になるのはどうしても落ち着かない。 　六人班のメンバーは良い奴らばかりだが、それでも気を遣う。 　どうしよう、と内心少しだけ身構えていた。 　が。 　完全に杞憂だった。 「おい、急げ急げ！」 「時間ねえぞ！ 次のクラスが入ってくる！」 「誰かドライヤー貸せ！ 髪濡れたまんま！」 　男子高校生の入浴時間は、文字通りの『戦場』だった。 　わちゃわちゃと騒ぎながらカラスの行水で体を洗い、湯船に数秒浸かっては次々と上がっていく。 　誰も、他人の身体などじっくり見ている余裕はない。全員が自分のことで精一杯だった。 　レオも、その怒涛のペースに巻き込まれる形で、何事もなく無事に風呂を終えることができた。 （……よかった） 　ほてった顔をタオルで拭きながら、心の底から安堵のため息をついた。 　そして、夜。 　広い六人部屋の和室。 　畳の上に、等間隔に布団がずらりと並んでいる。これぞ修学旅行、というベタな光景だった。 　歯磨きを終え、明日の着替えや荷物を整理し、班長会議から戻ってきたカズから明日の自由行動のルート確認も済ませる。 　時刻は、本来ならとっくに消灯し、寝る時間だ。 　しかし。 　修学旅行の夜に、そんなルールは存在しないに等しかった。 「なあ」 　天井を見上げていたカズが、ニヤリと笑って言った。 　ひどく、嫌な予感がする。 「恋バナしようぜ」 　……始まった。案の定だった。 「またかよ」 「クラスで一番可愛い子、誰だと思う？」 「お前、普通科の女子ばっかり見てるだろ」 「普通科のトップ３なら……」 「お前、頭の中それしかないのか」 「男子高校生だからな！ 健全だろ！」 　カズは完全に開き直っていた。 　誰と誰がこっそり付き合い始めたらしい。 　あいつの好きなタイプは誰々だ。 　今まで告白したことはあるか。 　暗闇の中、男子特有の他愛のない話題がぐるぐると続く。 　ハルは興味がないのか、途中から布団を被って半分寝ていた。 「はーあ、彼女ほしいなあ……」 　カズが、恨めしそうに天井に向かって呟く。 「無理だろ」 　同じ班の男子の一人が、一秒も置かずに即答した。 「なんで！？ オレだって磨けば光る原石かもしれないだろ！」 「その三枚目キャラが定着しすぎてるから無理」 　部屋に、くすくすとした笑いが起こる。 「しかもお前さ」 　別の男子が、寝返りを打ちながら言う。 「いつも水澄と五島と一緒じゃん」 「うん」 「高身長でイケメンの二人に挟まれて歩いてるから、廣野の存在、完全に霞んでるんだよ」 「ひどくね！？」 　遠慮のない言葉に、部屋中が爆笑に包まれた。 「なんか、保護者二人に連れられてる子供みたいだもんな」 「誰が子供だ！ オレも同級生だわ！」 「もしくは両サイドから研究員に手を握られた宇宙人」 「せめて人間にして！」 　カズが抗議の声を上げる。 　そんな馬鹿馬鹿しいやり取りをしながら、修学旅行の夜の時間は楽しく過ぎていく。 　その時。 　一人の男子が、ふと思い出したように言った。 「あ」 「ん？」 「明日さ……」 　暗がりでも分かるくらい、彼は少し照れた顔をしていた。 「オレ、途中のグラバー園の辺りで、一時間くらい抜けるわ」 　その一言で、全員がすべてを察した。 「え、お前、もしかして彼女？」 「……まあ」 　途端に、部屋の中で歓声と冷やかし、そして応援の声が飛び交った。 「マジか！ いいじゃん行ってこいよ！」 「修学旅行でこっそりデートかよ、許せねえ！」 「先生にバレたら、トイレで腹壊してるって口裏は合わせておいてやるから安心しろ」 「青春だなあ、クソッ！」 　その盛り上がりの流れで。 　男子の一人が、ふと、壁際で話を聞いていたレオを見た。 「そういや」 「水澄もさ、明日こっそり彼女と会えば？」 　……時間が止まった。 　あまりにも突然放たれた、悪気のないキラーパスに。 　レオの全身が、ピタリと硬直する。 「えっ」 　目が泳ぐ。 　しまった。完全に油断していた。 　咄嗟に誤魔化しの言葉が出てこない。 　その分かりやすすぎる動揺の反応を見たカズが、隣の布団で石像のように固まった。 　数秒の、奇妙な沈黙。 　そして。 「……え？」 「えっ？」 「待って、レオ彼女いんの！？」 　部屋の中が、先ほどとは比べ物にならないほど大きくざわついた。 　キラーパスを放った男子も、「いや、水澄って告白全部断ってるから、勝手にもう彼女いると思って。適当に言っただけなんだけど」と目を丸くしている。 　逃げ場はない。レオは観念して、小さく息を吐いた。 「……まあ」 　布団の襟元をギュッと握り、小さい声で答える。 「……そんな感じの人、は」 　全員が絶句した。 　カズが、今日一番の絶叫を上げる。 「なんで！ オレに！ 一言も言ってくれなかったんだよ！！」 　バンバンと布団を叩く音が響く。 「ごめん」 　レオが、申し訳なさそうに苦笑する。 「相手もいることだし……いろいろあって」 　それは本当のことだった。 　相手が「櫻井ケント」であること。 　絶対に言えない。 　だから、レオは少しだけ真面目な声色を作って、続ける。 「みんなに、お願いがあって」 　全員が、息を呑んで耳を傾ける。 「……おれに付き合ってる人がいることは、他の人には内緒にしてほしいんだ。いろいろ、複雑だから」 　その真剣な響きに、男子たちは顔を見合わせ、そして全員が深く頷いた。 「なんだ、そんなことか」 「それくらいなら余裕だって」 「任せろ。オレたち、口だけは堅いから」 　男子たちは、拍子抜けするほど案外あっさりしていた。深く詮索してこないのが、彼らなりの気遣いなのだろう。 　そして。 　隣の布団のハルが、モゾモゾと動いた。 「……レオが幸せなら、別に何でもいーよ。ふわぁ……おやすみ……」 　半分寝言のような、でもハルらしい優しい言葉。 　レオは、心がふっと軽くなるのを感じて、小さく笑った。 「……うん。ありがとう」 　その後。 　興奮冷めやらぬカズをなだめすかし、ようやく部屋は本当の消灯時間を迎えた。 　疲労もあってか、数十分もすると、部屋のあちこちから静かな寝息が聞こえ始める。 　レオだけが、布団の中でこっそりとスマホを取り出した。 　画面の明るさを限界まで落とし、メッセージアプリを開く。 　送信先は、ケント。 『さっき、部屋のみんなに、付き合ってる人がいるってバレちゃった』 　少しだけ迷って。 　指を動かして続ける。 『ごめん。でも、誰とは気付かれてないはず』 　送信して、数分後。 　手の中のスマホが、ブルッと小さく震えた。 　返信だ。 『笑』 　早い。しかもスタンプではなく、文字での『笑』。 『別にいーじゃん。全然気にしてない』 　さらに、ポンポンと吹き出しが続く。 『むしろ、オレはバレても大歓迎だけど』 　レオは、暗闇の中で小さくため息をつく。 　まったく予想通りの反応だった。 『レオと付き合ってるって、学校中で自慢したいくらいだし』 　画面の文字を見つめながら。 　レオは、自分の頬が少しだけ熱くなるのを感じた。 　本当に。 　この人は。 　こういう恥ずかしいことを、画面越しでも直接でも、平然と言ってのける。 　それに毎回絆されてしまう自分も自分だ。 『……おやすみ』 　照れ隠しのように、レオが短く送る。 　すぐに返信が来た。 　 『おやすみ』 『明日、どっかで会えるといいな。レオの班、見つけるから』 　レオは、毛布の中で小さく笑った。 　スマホの画面を暗くして、しっかりと布団に潜り込む。 　きっと。 　いつかは、全部バレる日が来るのかもしれない。 　ハルにも。 　カズにも。 　周りのクラスメイトたちにも。 　一生、隠し続けることなんてできないだろう。 　でも。 　今はまだ。 　この特別で愛おしい関係は、誰にも邪魔されない、二人だけの秘密でいい。 　そう思いながら。 　レオは、ケントの言葉を反芻し、静かに目を閉じた。 　明日は、待ちに待った長崎市内での班ごとの自由行動。 　もしかしたら。 　異国情緒あふれる街のどこかで、ケントとすれ違うことができるかもしれない。 　そんな、ささやかで甘い期待を胸に抱きながら、レオは深い眠りへと落ちていった。