高校の入学式前日の夜。 　レオは、ベッドの中で何度も寝返りを打っていた。 　目を閉じても、ちっとも眠気がやってこない。 　薄暗い部屋の中で、時計の秒針が刻む音だけがやけに大きく響いていた。 　新しい学校。 　知らない人たち。 　知らない教室。 　全く新しい、未知の環境。 　レオにとって、環境の変化は何よりも大きなストレスだった。 　中学時代は、いつも一人で本を読んで過ごしていた。 　誰かと話すのが嫌いなわけではない。ただ、どうやって輪に入ればいいのか分からなかったし、一人の静寂が心地よかったのも事実だ。 　でも、高校では。 　少しは変われるだろうか。それとも、また同じような三年間を過ごすのだろうか。 　期待よりも、圧倒的な不安が胸を支配していた。 　翌朝。 　真新しい制服に袖を通しても、気分は全く晴れなかった。 　ダイニングテーブルに座り、トーストをかじりながらも、落ち着かなくて時計を何度も見る。 　向かいの席でコーヒーを飲んでいたショウが、そんなレオの様子を見てふっと笑った。 「そんな緊張する？」 「……する」 　誤魔化す余裕もなく、即答だった。 　マグカップを置いたショウが、呆れたように、けれどひどく優しい声で言う。 「大丈夫だろ。レオなら」 「大丈夫じゃない。全然」 　ショウはまた声を出して笑う。 　ネクタイを締める大人の余裕。それが今のレオには少しだけ恨めしかった。 　ショウにとってはただの通過点かもしれない。でも、レオにとってはこれからの自分の居場所が決まる、死活問題だった。 　結局、じっとしていることに耐えきれなくなった。 　予定していた時間よりも、かなり早く家を出ることにした。 　早く教室に着いて、自分の席で深呼吸でもすれば、少しは落ち着けるかもしれない。 　そんな藁にもすがるような気持ちで、足早に家を飛び出した。 　教室に着く。 　ガラガラ、と真新しい引き戸を開ける。 　中には、まだ誰もいなかった。 　黒板の匂いと、ワックスがけされたばかりの床の匂い。 　朝の柔らかい日差しが、整然と並んだ無人の机を照らしている。 「……よかった」 　無意識に、安堵の息がこぼれた。 　黒板に貼られた座席表を確認し、窓際の自分の席を見つけてそっと腰を下ろす。 　鞄の中から、読みかけの文庫本を取り出した。 　いつもの習慣。 　活字を目で追う。ただそれだけで、乱れていた心拍数が少しだけ落ち着いていくのを感じた。 　しばらくして。 　廊下から、少しずつ人の声が聞こえ始めた。 　ぽつり、ぽつりと生徒が教室に入ってくる。 　そのたびに肩がビクッと跳ねるが、本から顔を上げずにやり過ごした。 　その時だった。 「おはよー！！」 　空気を劈くような、とてつもない大声。 　レオの肩が、今度は派手に跳ね上がった。 　勢いよく開かれたドアの前に立っていたのは、太陽みたいに明るい笑顔を浮かべた男子生徒だった。 「おはよ！」 「おはよう！」 　教室にはまだ数人しかいないというのに。 　彼は、目につく全員に、手当たり次第に満面の笑みで挨拶をして回っている。 （元気すぎる……） 　本で顔を半分隠しながら、レオは内心でドン引きしていた。 　目立たないように。巻き込まれないように。 　息を潜めて活字に目を落とす。 　しかし。 　そんなレオの努力は、あっけなく打ち砕かれた。 　不意に、目の前に大きな影が落ちる。 　恐る恐る顔を上げると、先ほどの騒がしい男子生徒と、バチリと目が合った。 　数秒。 　時間が止まったように、お互いに固まる。 「え！？」 　またしても大声。 　今度はレオが完全にフリーズした。 　男子生徒は、目を限界まで見開きながら、レオの顔をまじまじと覗き込んできた。距離が近い。 「めっちゃ綺麗な顔！」 「……っ」 「どこの中学！？ ハーフ？ なになに、モデルとかやってる！？」 　息を吸う間も与えない、機関銃のような質問攻め。 　あまりの勢いに、レオは完全に言葉を失っていた。 「えっと……」 「名前は！？ 俺、廣野一輝！」 「みすみ……」 「身長高いな！ 何センチ！？」 （何なんだ、この人……！） 　助けてほしい。 　レオが困惑で目を白黒させていた、まさにその瞬間だった。 　ガラッ。 　再び、教室のドアが開いた。 　新しく入ってきた男子生徒は、少し気怠げな空気を纏っていた。 　教室をぐるりと見回し、すぐに状況を把握したらしい。 　彼は深いため息を一つ吐くと、真っ直ぐにこちらへ向かって歩いてきた。 　そして。 　質問攻めをしている男子の首根っこを、背後からガシッと掴んだ。 「朝からうるさい」 「いてっ！ なんだよハル！」 「ごめんな」 　新しく来た男子——ハルと呼ばれた彼は、首根っこを掴んだまま、レオに向かって深く頭を下げた。 「こいつ、うるさくて。迷惑かけた」 「いや……」 　レオは心底ホッとした。 （よかった、まともそうな人がいた……） 　しかし、首根っこを掴まれている一輝という男子は、全く反省する様子がない。 　じたばたと暴れながら抗議する。 「だってさ！ 見てみろよこの顔！ めっちゃ綺麗だろ！ 気になるだろ普通！」 「知るか。初対面で距離詰めすぎなんだよ」 「お前は気にならないのかよ！」 「ならない」 　見事なまでの即答。 　息がぴったりだった。どうやら、この二人は相当昔からの付き合いらしい。ハルは完全に彼の扱いを熟知していた。 　ようやく解放された一輝が、首を擦りながら改めてレオに向き直る。 「おれ、廣野一輝！」 　さっきと同じ、屈託のない笑顔。 「カズって呼んで！」 　そして、隣の冷静な親友を指し示す。 「こっちは五島春樹」 「ハルでいいよ。よろしく」 　ハルが、軽く右手を挙げて挨拶した。 　カズが付け足すように言う。 「俺たち、同じ中学からの腐れ縁」 「なるほど……」 　だからあんなに息が合うのか。 　レオは少しだけ納得して、小さく咳払いをした。 「水澄レオ、です」 　丁寧に頭を下げる。 　すると、カズがすぐに不満げな顔をした。 「敬語、いらなくね？」 「え？」 「同い年だし！ な？」 　カズがハルに同意を求める。ハルも「うん」と短く頷いた。 「……じゃあ」 　レオは少しだけ迷って。 　けれど、目の前の二人の裏表のない態度に背中を押されるように、口を開いた。 「カズ」 「おう！」 「ハル」 「ん」 　なんだろう。 　不思議な感覚だった。 　まだ出会って、ほんの数分しか経っていないのに。 　全然、気まずくない。 　ずっと前から知っていたような、そんな錯覚すら覚えるほど、自然な空気がそこには流れていた。 　昼休み。 　ごく自然な流れで、三人は机をくっつけてお弁当を食べることになった。 　レオは自分で作った、彩りの良い手作り弁当。 　ハルは学食で買ってきたらしい、焼きそばパンと唐揚げ。 　カズは母親が作ったと思われる、綺麗なお弁当。 「レオ、それ自分で作ったの！？ すげー！」 「うん。いつも作ってるから」 「一口くれ！」 「どうぞ」 「よし交渉成立！！」 　カズが喋り倒す。 　ハルが的確に、そして容赦なく突っ込む。 　レオは、そんな二人のやり取りを見ながら、気付けば笑っていた。 　放課後は、そのままの流れで部活見学に行くことになった。 　カズの希望でサッカー部へ行き、ハルの付き合いで写真部を覗き、レオが少し気になっていた文藝部の部室にも、二人は文句一つ言わずについてきてくれた。 「文藝部、すっげー静かだったな……俺、三分で寝る自信あるわ」 「お前はどこでも寝るだろ」 「ひどい奴！」 　帰り道、夕日に照らされた通学路を三人で歩きながら、レオはふと思う。 　朝のあの張り裂けそうな緊張感は、一体どこへ行ってしまったのだろう。 　気付けば、あっという間に一日が終わっていた。 　息が詰まるような時間は、一秒たりともなかった。 　帰宅。 　制服をハンガーに掛け、部屋着に着替える。 　エプロンを身につけ、キッチンに立った。 　冷蔵庫の残り物を確認し、手際よく夕飯の支度を始める。 　まな板を叩くリズミカルな包丁の音。鍋の中で出汁が煮立つ匂い。 　数時間後。 　ガチャリ、と玄関のドアが開く音がした。 「ただいまー」 「おかえり」 　リビングに入ってきたショウは、少し疲れた顔でネクタイを緩めていた。 　けれど、キッチンに立つレオを見ると、いつものように優しく笑う。 「どうだった？」 「ん？」 「学校。初日」 　冷蔵庫から麦茶を出そうとしていたショウの手が、少しだけ止まった。 　気を使っているのが分かる。 　中学時代のように、また一人で本を読んで過ごしたのではないかと、きっと心配しているのだ。 　レオは少しだけ考えた。 　今日の出来事。 　朝の大騒ぎ。昼休みのお弁当。放課後の部活見学。 　カズの大きな笑い声と、ハルのため息。 　そして。 　ごく自然に、ぽつりと答えた。 「友達、できたよ」 　その瞬間。 　ショウの動きが完全にピタリと固まった。 　手にした麦茶のボトルを落とさなかったのが奇跡なくらいだった。 　数秒の沈黙の後。 　ショウは、心底安堵したような、泣き出しそうな、それでいて満面の笑みを浮かべた。 「よかった……！」 「？」 「いや、だってさ、朝のレオ……」 　ショウが、肩を震わせて笑う。 「この世の終わりみたいな、悲壮感漂う顔してたから」 「……してない」 「してたしてた。絶対友達できない顔してた」 「していない」と、レオは小さく反論する。 　たぶん。 　きっと、してはいなかったはずだ。 　でも、ショウにそんな風に心配をかけていたのかと思うと、少しだけ照れくさくて、恥ずかしくなった。 　レオは出来上がった肉じゃがを、丁寧にお皿によそう。 　ショウは、そんな弟の後ろ姿を、ダイニングテーブルから目を細めて見つめていた。 （本当に、良かった） 　中学の頃。 　授業参観に行っても、いつも自分の席で一人、静かに本を読んでいた弟。 「一人が好きだから」と強がっていたけれど、本当は不器用なだけだと知っていた。 　そんな弟が。 　高校生活の初日で、「友達ができた」と、照れくさそうに笑って報告してくれた。 　その事実が。 　ショウにとっては、自分の仕事で大きな契約を取るよりも、ずっとずっと嬉しかった。 　テーブルに向かい合って座り、二人で「いただきます」と手を合わせる。 　カズの破天荒な挨拶の話や、ハルの鋭いツッコミの話を、ショウは楽しそうに聞いてくれた。 　夕食を終え、自室に戻ったレオ。 　机の上に置かれた、真新しい通学鞄。 　その横には、今朝教室で読んでいた文庫本が置かれている。 （明日は、続きを読む暇……ないかもな） 　カズがまた、朝から騒ぎ立てるに決まっている。 　ハルがため息をつきながら、それを宥めるに決まっている。 　レオは少しだけ思う。 　明日、学校へ行くのが。 　少しだけ、楽しみかもしれない。 　そんなこと。 　昨日の夜、不安で押し潰されそうになっていた自分なら、絶対に考えられなかった。 　窓の外には、穏やかな春の星空が広がっていた。