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第41話 海を見に
高校三年生の夏休み。
平日の朝は、鼓膜を劈くようなけたたましい蝉の声で幕を開けた。
同居しているショウとリサは、朝早くから仕事へ。
ケントは、受験生らしく予備校の夏期講習へ向かっていった。
二人を見送った後の家には、レオ一人だけが残されている。
しんと静まり返ったリビング。
稼働し続けるエアコンの、微かな送風音だけが規則正しく響いていた。
レオは自室の机に向かい、朝のうちに自分で決めていた勉強のノルマを淡々とこなしていく。
長文読解メインの英語。
感覚を鈍らせないための現代文。
パズルを解くように進める数学。
そして、少しだけ苦手意識のある古文。
それらを一通り終えてから、ふと壁の時計を見上げる。
時刻はまだ、昼前だった。
冷房の効いた部屋を出て、キッチンへ向かう。
冷蔵庫を開けると、朝、自分のために作った弁当のおかずの余りがタッパーに入っていた。
少し焦げ目のついた卵焼き。
甘辛いごぼうのきんぴら。
昨夜の夕飯の残りである、鶏肉の照り焼き。
それらを適当にお皿に移し、炊飯器で保温されていたご飯と一緒によそって、一人きりの昼食をとる。
話し相手のいない食卓は静かだったけれど、この穏やかでマイペースな時間は、決して嫌いではなかった。
食後。
自室へ戻ったレオの視界に、ふと、机の端に積み上がった本の山が飛び込んできた。
最近は受験勉強を優先していたせいで、買ったまま読めずに後回しにしていた小説たちだ。
誘惑に負け、一番上にあった一冊を手に取る。
ベッドに寝転がり、ページをめくって文字を追う。
活字が紡ぐ物語の世界に没頭するのは久しぶりで、気付けば一時間近くが経っていた。
ふと顔を上げて窓の外を見ると、青空の向こう側に、絵に描いたような巨大な入道雲がモクモクと膨らんでいる。
高三の夏。
世間的には、勝負の夏だ。
周囲の同級生たちは、今この瞬間も予備校の自習室で必死に机に向かっているはずだ。
自分に焦りがないわけじゃない。
けれど、今日まで毎日コツコツと積み重ねてきた確かなものがある。ただ長時間机に齧り付けばいいわけじゃないことも、自分の性格上、よく理解していた。
「……今日は、これでいいや」
小さく呟き、本に栞を挟む。
その時、ふと、いつかケントに言われた言葉が脳裏をよぎった。
『レオ、ずっと家に籠もってないで、たまには外出たら？ 光合成しないと枯れるぞ』
お節介焼きな恋人の呆れたような顔を思い出し、思わずふっと笑いが漏れる。
確かに、彼の言う通りだ。
最近の自分の行動範囲といえば、食材を買いに行くスーパーと、日用品を補充するドラッグストアくらい。
せっかくの夏休みなのに、部屋着から覗く自分の腕は、日に焼けることもなく真っ白なままだ。
受験生らしいと言えばそれまでだけれど、なんだか少しだけ、もったいない夏を過ごしているような気もした。
レオは立ち上がり、キャンバストートに先ほどまで読んでいた本を入れた。
財布。スマホ。冷たいお茶を入れた水筒。
最低限の準備をして、家を出る。
向かった先は、歩いていける距離にあるお気に入りの市立図書館だった。
自動ドアを抜けると、冷房の効いたひんやりとした空気が身体を包む。
古い紙の匂い。
誰かがページをめくる音しかしない、独特の静かな空気。
ここに来ると、無条件で安心する。
適当な閲覧席に座り、館内の本を借りるわけでもなく、わざわざ持参した自分の小説を開いた。
傍から見たら、少し滑稽かもしれない。
わざわざ図書館まで来て、持ってきた本を読むなんて。
でも、たまにはこういうのも悪くない。
持参した本を最後まで読み終えた頃。
ふと窓の外を見ると、そこには眩しいくらいの夏空が広がっていた。
その空の青さを見た瞬間。
不意に、強い衝動に駆られた。
（……海が、見たい）
理由は、驚くほど単純だった。
たった今読み終えたばかりの小説の舞台が、海辺の静かな街だったから。
本当に、ただそれだけ。
でも、今のレオを突き動かす理由としては、それで十分だった。
図書館を出て、最寄りの駅から電車に乗る。
ガタンゴトンと揺られる車内で、窓の外の景色が少しずつ変わっていくのを眺めていた。
密集した住宅街。
人の行き交う商店街。
無機質な工場地帯。
そして、その無機質な建物の隙間から、遠くにキラリと光る青が見えた。
海だった。
目的の駅で降りると、空気に混じる潮の匂いが鼻を掠めた。
改札を抜け、少し歩く。
やがて視界が一気に開け、目の前に広大な海が現れた。
どこまでも続く、深い青。
空もまた、吸い込まれそうなほど青かった。
水平線で溶け合い、境界線が曖昧になっている。
夏の強い光が水面で反射し、きらきら、きらきらと無数に揺れている。
目を細めながら、波打ち際をぼんやりと見つめる。
綺麗だった。
ただそれだけの景色なのに、不思議と胸の奥につっかえていた何かがスッと溶けて、軽くなるような気がした。
（朝なら、どんな色をしてるんだろう。夕方なら。夜なら……）
同じ場所でも、時間や季節が変われば、全く違う景色を見せてくれるのかもしれない。
そんなとりとめのないことを考えながら、海風に吹かれていた。
しかし。
数分後。
「……あつ……」
レオは、容赦ない現実に引き戻された。
頭上から降り注ぐ、暴力的なまでの夏の日差し。
アスファルトと砂浜から照り返す灼熱。
帽子なし。
日傘なし。
日焼け止めなし。
完全に、準備不足だった。
海は確かに綺麗だった。
でも、暑い。とにかく、尋常じゃなく暑い。
ジリジリと肌が焦げるような痛みに耐えきれず、レオは逃げるように駅へと引き返した。
冷房がガンガンに効いた帰りの電車の車内へ滑り込んだ瞬間、思わず「ふぅ……」と深い安堵の息を吐く。
滞在時間はわずか数十分。
とても短い外出だったけれど、心の中は不思議なほどの満足感で満たされていた。
夜。
夏期講習を終えて帰宅したケントが、リビングで麦茶を飲んでいたレオを見るなり、怪訝な顔で言った。
「ただいま。……って、レオ」
「ん？」
「なんかほっぺ赤くない？」
「え」
慌てて自分の頬を手のひらで触ってみる。
確かに、普段より少しだけ熱を持っていた。
どうやら、あの短い時間でしっかり紫外線を浴び、軽く日焼けしてしまったらしい。
「どこか出かけてたの？」
「……海」
「は？ 海？」
突然の単語に、ケントが素っ頓狂な声を出して驚いた顔をする。
レオは、昼間の突発的な出来事をぽつぽつと話し始めた。
図書館へ行ったこと。
本を読んで、急に海を見たくなったこと。
そのまま電車に乗って向かったこと。
そして、あまりの暑さに数分で負けて、逃げ帰ってきたこと。
全部話し終える頃には、ケントは肩を震わせて必死に笑いを堪えていた。
「マジで準備ゼロで海行ったの？」
「……うん。スマホと財布しか持ってなかった」
「無計画すぎるだろ。いくらなんでも」
「思いつきだったから仕方ないじゃん」
唇を尖らせるレオを見て、ケントはついに耐えきれなくなったように、楽しそうな声を上げて笑った。
「ははっ、いいじゃん」
ひとしきり笑った後、ふっと少しだけ沈黙が流れる。
そして。
ケントが、どこか真面目な、優しい声でぽつりと言った。
「今度、一緒に行こう」
レオは驚いて顔を上げた。
「海に？」
「うん、海」
「……暑いよ？」
「知ってる」
「今日、本当にすごかったんだから」
「知ってるよ。だから今度は、ちゃんと日焼け止め塗って、帽子も被って行くの」
呆れたように言いながらも、ケントはとても柔らかく笑っていた。
「オレも、レオと海、行きたい」
その真っ直ぐな言葉に、レオも少しだけ照れくさそうに笑い返す。
今日、一人で見た海はとても綺麗だった。
吸い込まれそうな空も。
打ち寄せる波の音も。
水面で揺れる光も。
でも。
たぶん、ケントと一緒に見たら。
同じ景色でも、今日とは少し違って、もっと鮮やかに見えるような気がした。
「……うん、行こう」
まだ少し熱を持つ頬のせいだけではなく。
ケントと行く夏の海の予定が、レオの胸の奥をじんわりと温かくさせていた。
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