塔の最上階からは、神殿の広大な庭園が一望できた。白い大理石の回廊が優雅に弧を描き、整然と植えられた聖樹の並木が風にそよぐ。遠くには青く澄み渡る空が広がり、祈りを捧げる人々の白い衣が花びらのように揺れている。朝の陽光がすべてを優しく包み、まるで神の祝福そのものを映し出しているかのようだった。 　その光景は、とても美しかった。それなのに、アシュレイ・エヴァルド・ヴァレシアは、決してその中に自分を重ねることができなかった。彼の身体に纏う「穢れ」は、どんな祝福の光も、どんな聖なる香りも、寄せ付けない黒い影だった。 　国に流れ込むあらゆる負の感情——罪の残滓、怨嗟の残響、嫉妬、憎悪、絶望。人の心の底に沈殿する暗い澱を、一身に受け止める器。それが第三王子の役割だった。彼が存在する限り、王国は繁栄し、人々は穏やかな日々を送れる。 　逆に言えば、彼が苦しめば苦しむほど、国は安泰となる。 　見下ろす景色の中に、ひとつの銀色が輝いているのが目に留まった。 　レオンハルト・ヴァイス・グランディア。神殿直属の聖騎士であり、アシュレイが唯一、親しみを込めて「レオン」と呼ぶことを許された存在。銀の鎧に刻まれた神聖な紋章が、朝陽を受けて静かに輝いている。彼はいつも、あの場所に立っている。王子を見守るために。 　地上は遠い。声など届くはずもない。それでもアシュレイの胸の奥で、静かに穢れが揺れた。それは恐ろしい感情ではなかった。怒りでも、悲しみでも、諦めでもない。ただ、静かな波のように何かを——誰かを求めるような、淡い色合いだった。 （レオン……） 　アシュレイは細い指で冷たい窓枠に触れ、目を細めた。黒色の長い睫毛が、朝の光に透けて影を落とす。 　第三王子という立場は、実に絶妙だった。王位継承順位は高くないが、無視もされない。穢れの器を背負わせるには、ちょうど良い位置と言える。幼い頃から過不足なく育てられ、帝王学から神学、礼儀作法に至るまで、丁寧に教育された。しかし、自由だけは決して与えられなかった。 「あなたは、この国の希望ですから」 　周囲の人間は、いつもそう繰り返した。希望という美しい言葉の裏側に、犠牲という冷たい真実が隠されていることを、アシュレイはいつしか理解していた。理解した上で、なお微笑み続けるしかなかった。 　目を閉じると、12歳の誕生日の記憶が鮮やかに蘇る。 　あの日は、祝福の庭に白薔薇が咲き乱れていた。柔らかな陽光が降り注ぎ、侍女たちが笑顔で祝福の言葉を並べ、花束が次々と差し出される。甘い香りが満ち、弦楽の調べが優しく流れていた。 　その少し後ろに、ひとりの少年が立っていた。 　レオンハルト・ヴァイス・グランディア。同じ日に生まれた運命の少年。神殿の予言者から「穢れを抑えることのできる、神の加護を持つ聖騎士候補」と告げられた唯一の存在だった。 「おめでとうございます、殿下」 　まだ硬さの残る少年の声。丁寧な挨拶に、アシュレイは自然と笑みを返した。 「レオンもだろう？　今日は」 「……俺は、祝われる立場ではありません」 「うそ。今日は半分、君の誕生日だもの」 　無邪気な言葉に、周囲の侍女たちがくすくすと笑った。その瞬間までは、すべてが平穏だった。突然、胸の奥が焼けるように熱くなった。 「っ……！」 　微笑みが崩れ、アシュレイは胸元を押さえた。シャツを開くと、皮膚の下に黒い模様が浮かび上がり、細い亀裂のように脈打っていた。それが瞬く間に広がり、鎖骨から肩、腕へと這い上がっていく。皮膚の下で何かが蠢き、肺を内側から締め上げる。息が詰まり、視界が歪んだ。 「いっ……あ……！」 　侍女たちの悲鳴が上がった。 「きゃああっ！　穢れです！」 「触れてはなりません！　近寄らないで！」 　花束が地面に落ち、祝福の庭は一瞬にして凍りついた。人々は後ずさり、誰も近づこうとしない。笑顔は恐怖に塗り替えられ、祝福の音楽は途切れた。 　こうして12歳の少年は、忽然と孤独の輪の中に取り残された。 （そうか……今日から、始まるのだ） 　膝をついたアシュレイの脳裏に、そんな思いがよぎった。痛みと熱の中で、たった一つだけ理解した。これは自分の役目なのだと。国を支える楔となるために生まれてきたのだと。 　その時、迷いのない足音が近づいてきた。レオンハルトだった。まだ正式な叙任を受けていない少年が、周囲の制止を振り切って駆け寄る。 「レオン、来るな……！　危ない……！」 　叫びは悲鳴に近かった。しかし少年騎士は止まらなかった。 「俺は、殿下の騎士になります」 　声はまだ幼く、微かに震えていたが、言葉ははっきりしていた。 「ならば、ここで退く理由はありません」 　黒い紋様がレオンハルトの手に触れた瞬間、焼けるような痛みが走ったはずだった。それでも彼は手を離さず、王子の胸にそっと手のひらを当てた。淡い銀色の光が、彼の加護だった。神に選ばれた聖性の力。 　穢れの黒い紋様が一瞬だけ揺らぎ、押さえ込まれる。 　息が詰まるほどの熱と痛み。国の罪、怒り、嘆き、怨嗟——それらがレオンハルトの体内に流れ込む感覚。少年の顔がわずかに歪んだが、手は決して離さない。強く握り返し、声を絞り出す。 「殿下……落ち着いてください。俺は、ここにいます」 　加護の光が強く脈打った。完全には消えないものの、黒い紋様の蠢きがゆっくりと鎮まっていく。 　アシュレイの呼吸が、ようやく戻ってきた。涙に濡れた瞳で、レオンハルトを見つめる。　 　恐怖はなかった。代わりに、深い安堵と、小さな笑みが浮かんだ。 「……レオンハルト」 　震える声で名前を呼ぶ。 「怖く、なかった……？」 　焼けるような痛みを堪えながら、レオンハルトは静かに答えた。 「殿下が一人になる方が、俺は怖いです」 　その言葉に、アシュレイは泣きながら笑った。祝福の庭に落ちた、たったひとつの光のような笑顔だった。 　それ以来、王子は本当の意味で「器」となった。レオンハルト・ヴァイス・グランディアだけが、常に傍らに立つことを許された。触れられるのは彼だけ。近づけるのも彼だけ。穢れが暴れれば、彼が身を挺して押さえ込む。 　それは浄化ではなかった。ただ抑え込み、痛みを和らげるだけの行為だった。それでもアシュレイは、いつも微笑んで礼を言った。 「ありがとう、レオン」 　あの日の笑顔が、レオンハルトの胸に深く刻み込まれた。孤独の中で、たったひとりに向けられた笑顔。それが、二人の運命の原点となった。 　塔の最上階で、アシュレイは再び目を開けた。 　遠くに見える銀色の騎士の姿が、少しだけ近づいた気がした。 （もうすぐ、来てくれる……） 　静かな穢れが、再び胸の内で優しく揺れた。それはまるで、幼い日の記憶を慈しむように。　レオンハルトは今も、あの場所に立っている。同じ日に生まれた運命の騎士として、他の候補たちを退け、ただ一人選ばれた少年として。 　アシュレイはそっと窓枠から手を離し、胸に手を当てた。穢れの波は今日も静かだったが、その奥底に、かすかな期待が混じり始めていた。 　静かな穢れの中で、少年は小さく息を吐いた。まだ、この均衡は続いている。でも、いつか必ず——。 　その「いつか」を、アシュレイは密かに待ち望んでもいた。