＊＊＊ 　扉の前で足音が止まったのを、アシュレイは確かに知っていた。 　祈祷棟最上階の部屋は、夜になると風の音だけが残る。高窓の外で枝が擦れ、かすかな影が石壁を横切っていく。魔導灯の淡い光が、部屋の隅々までを青白く染めていた。光は冷たく、まるでアシュレイの心を映す鏡のようだった。 　扉一枚を隔てて、人の気配がある。しかも離れていない。それだけで、胸の奥が軋むように痛んだ。穢れが敏感に反応し、静かな波紋を広げていく。 （――なぜだ） 　来るなとハッキリ言った。任務を果たせと冷たく正しく、王族として恥じぬ言葉を選んだはずだった。それなのに、どうしてまだそこに立っているのだろうか。レオンハルトの頑なさが、嬉しいような、苦しいような。 「……任務、か」 　低くなった自分の声が、静かな室内に落ちる。あの誕生日の夜よりも、ずっと落ち着いた響きになっていた。青年の声だった。 　レオンハルトは、そう言った。 「任務だから離れない」と。それでいいはずだった。これは私情ではない——ただの義務。だから安心して突き放せる……そう思ったのに、胸の奥が熱い。熱くて、疼いて、抑えきれない。 　寝台の上に落ちた自分の影がわずかに揺らぐだけで、胸元の黒い紋様がじわりと浮かび上がり、肌をゆっくりと這い始めた。穢れが脈打つのが、嫌でも分かる。黒い模様は年々濃くなり、這う速度も速くなっていた。 （抑えろ……何とか、抑えなければいけない。無駄な感情に引きずられるな——） 　私が「来るな」と言ったとき、心の内は本当は逆だった。レオンに来てほしい。触れてほしい。あの夜のように、優しく笑ってほしい。 　——平気でしょう？　と、幼い顔で強がったあの笑顔を、もう一度見たい。だけど、そんなことを望む資格などない。私は器で、国の礎なのだから。平然と誰かに縋っていい存在ではない。縋れば、きっとレオンハルトを巻き込んでしまう。 「くっ……それでも——」 　否応なしに喉が震える。両手で寝台の縁をぎゅっと握りしめた。成長した指は骨ばり、爪が白くなるほど力を込めているのに、どうしても震えは止まらない。胸の紋様が濃くなるにつれ、黒が広がっていく。穢れによって肺が圧迫されるせいで息が次第に苦しくなり、心臓が軋む。痛みは鋭く、波のように全身を駆け巡った。 　高窓の外では風が強まったらしく、魔導灯の炎がかすかに揺れた。影が部屋の中で踊るように動き、アシュレイの孤独を強調する。 （——いなくなれ。いなくなれば、きっと楽になる……はずなんだ） 　レオンがいなければ、こんなにも欲しくならない。こんなにも救われてしまわない。穢れに苛まれる夜を、一人で耐えられるはずだった。 　目を閉じてそう願った瞬間、外の風の音に混じって、扉越しに微かな衣擦れの音が聞こえた。 　何かが動いた。まだ、近くにいる。そこから離れていない——それを感じただけで、荒れていた穢れが波打ちながらも、ゆっくりと沈み始めた。胸の熱が次第に和らぎ、呼吸が随分と楽になる。銀色の加護の気配が、扉越しに微かに伝わってくるようだった。 　不意に、魔導灯の揺れが静まった。 「あぁ……ずるい」 　涙が頬を伝った。一滴、二滴……石床に落ちる音が、やけに大きく響く。いなくなれと願いながらも、いなくならないことに救われている。この矛盾こそが、自分の弱さの証だった。器として完璧であろうとするほど、心は脆くなっていく。 「レオン……そばにいるな」 　命令でも、願いでもない。これはただの本音。呟いた小さな声は、扉までは届かない。触れれば崩れてしまいそうだから、絶対に触れない。触れたら、きっと全てを許してしまいそうで怖かった。 　それでも耳を澄ませて、向こう側の気配を確かめる。レオンは監視者で、任務を果たしているだけ。でもいい、そこにいるのなら——。その存在だけで、穢れの海が少しだけ穏やかになる。 　アシュレイは、ゆっくりと目を開けた。涙は止まらなかった。けれど、呼吸は穏やかになっている。穢れも、深く静かに沈んでいく。高窓の向こうで、夜風が少しずつ静まっていった。まるで二人の想いが、通じ合ったかのように。 　扉一枚の、触れられない距離。今夜は、それでいいと思ってしまった。この距離が、いつか自分を壊すのかもしれない。それでも、今はこの温もりが欲しかった。 　アシュレイは静かに目を閉じた。レオンハルトの気配を感じながら、初めての夜以来、久しぶりに心が安らぐのを感じていた。青年となった今でも、あの少年の頃の温かさが、唯一の救いだった。 　回廊に立つレオンハルトも、同じように扉に額を預けていた。二人は扉一枚を挟んで、同じ夜を共有していた。言葉は交わさず、触れ合うこともなく——ただ、互いの存在だけを感じながら。 　離れないという嘘は、今夜も続いていた。