地下牢の拘束が解かれた日から、レオンハルト・ヴァイス・グランディアの内面は何かが決定的に変わった。 　表面上はいつも通りだった。銀の鎧を纏い、忠実に任務をこなす聖騎士。姿勢は正しく、声は落ち着き、神官たちへの応答も丁寧だった。 　しかしアシュレイの存在を思うだけで、胸の奥から熱い愛おしさが沸き起こるようになった。あのキスの感触が、唇に残ったまま消えない。 「……私が求めた。お前を――」 　耳元で告げられた甘い言葉が、どうしても頭から離れない。あれは、穢れを落ち着けるための言葉ではなかった。しかも水盤の数値にも現れなかった。つまり――あれは純粋に、アシュレイ自身の想いだった。 　任務でも義務でもない、個人としての彼からの「求め」。 　次の接触時間、聞き慣れた鐘が鳴る。規定通りに抱き締めると、穢れはいつも通り安定する。当然、水盤は静かだった。黒い波形は穏やかに揺れ、減衰率は良好な数値を示している。 　それなのにレオンハルトの呼吸は、わずかに深くなっていた。密着した瞬間、アシュレイの髪が頰に触れる。そこから花のような甘い香りがふわりと漂い、それだけで胸が疼いた。以前なら気にも留めなかった感触が、今はすべてを侵食してくる。 　これまでは「殿下の状態」しか見ていなかった。穢れの濃度、呼吸の乱れ、脈の速さ――数字として把握すべきものだけを見ていた。今は触れた唇の柔らかさ、吐息の熱さ、細い体の震えまで、すべてが鮮明に思い出される。 　守る対象ではなく、愛おしい存在として、強く感じてしまった。 　聖騎士は私情を持つな。守るのは国であり、王子は国の贄である――それは、幼い頃から叩き込まれた教えだった。 　大神官の冷たい声が、今も耳の奥で響く。 「余計な感情は排除せよ」 　それなのに今、レオンハルトが守りたいのは、心から愛する一人の男という個人的な想いだけ――。 「……殿下」 　声が、いつもより低く掠れた。不意にアシュレイが顔を上げる。黒色の髪が頰にかかり、潤んだ瞳が彼を見つめる。 「どうした？」 　その無防備で優しい視線に、レオンハルトの胸がぎゅっと締めつけられた。守りたい、触れたい、離したくない――そんな想いに、理性が抗いきれなくなる。 　その瞬間、穢れがほんの微かに揺れた。水盤にはほとんど現れない程度の、小さな波紋。それは観測神官が気づかない程度の揺らぎだったが、レオンハルトには分かった。 　アシュレイの体内で、黒い潮流がわずかに反応したことを。これは自分がアシュレイを想う、愛の揺らぎだということが。 「残り２分」 　外からの無情な声が響く。いつもなら冷静に離れる準備をする。しかし今、離れたくないと、初めて強く思った。任務や義務ではない。ただこの温度を手放したくない。愛おしい存在を、ずっと抱きしめていたいという、切実な願いが沸々と湧き上がってくる。 　そう思った瞬間、レオンハルトの腕が無意識に強まった。抱擁の圧が変わったことに、アシュレイが小さく息を呑む。 　その刹那――穢れが揺れた。地下水盤に、小さな波紋が広がる。地下の観測室がわずかにざわめいた。 「微振動を検知」 「原因は不明……感情波との連動か？」 　これは穢れの暴走ではない。自分の感情がアシュレイの穢れに影響を与えているのだと、レオンハルトは気づいた。守るべき存在を、自分が揺らがせている。その事実が、胸を鋭く抉った。 「……俺は」 　喉が焼けるように渇いた。穢れを落ち着かせようと、思ってもいない言葉を口にする。自分に言い聞かせるように、低く呟く。 「俺は、殿下を安定させるためにいる」 　それは、自分に言い聞かせるような言葉だった。しかし、アシュレイは静かに首を振って否定する。柔らかい髪が頰に触れ、甘い香りが再び漂う。 「レオン、違うだろう」 　互いの視線が絡み合う。それだけで胸が痛いほどに軋んだ。アシュレイの瞳は澄んでいて、しかしどこか物欲しげに揺れていた。 「お前は、私を守るためにいる。国のためでも、神殿のためでもなく――私のために」 　告げられた刹那、終了の鐘が鳴った。 「終了」 　レオンハルトは、離れなければならなかった。しかし動けない。一瞬だけ、水盤の波形が大きく揺れる。黒い光が水面を走り、観測陣が微かに震えた。 　神官が鋭く叫んだ。 「感情波動を検知！　聖騎士側からの変調あり！　即座に分離を！」 　レオンハルトの背筋が震えた。自分が穢れに影響を与えていることを、ひしひしと感じる。アシュレイを守るはずの自分が、今、彼を危険に晒している。 「……すまない」 　震える腕で、名残惜しげにアシュレイからやっと離れた。指先が白衣を離れる瞬間、微かな抵抗を感じた気がした。アシュレイもまた、離れたくなかったのだと。 　その夜、レオンハルトは一人、剣を握っていた。刃の切っ先が、わずかに震える。 　以前なら、そんなことはなかった。訓練の最中も、戦場でも、手は決して迷わなかった。しかし今、胸が熱くて、焦がすような甘い感情に支配されるせいで、剣を持つ手に迷いが生じていた。 　刃が、いつものように真っ直ぐに収まらない。 「俺は……」 　気づいてしまった。アシュレイが欲しい。彼に触れたい。すごく愛おしい――胸の中に渦巻くそのすべてが、聖騎士である心の鎧を、内側から静かに溶かしていく。任務という冷たい鎖が、熱に負けてほどけ始めている。 　神殿はすでに記録していた。 《聖騎士の精神揺らぎ、穢れへの干渉の兆候》 《感情波の逆流確認。要注意対象へ昇格》 　聖騎士は壁でなければならない。彼が感情を持った瞬間、危険因子に変わったことで排除対象に昇格したことを――。 　レオンハルトは剣を鞘に収め、静かに目を閉じた。塔の最上階で、アシュレイが同じように自分を想っているのかどうか、わからない。ただ、あの甘い言葉だけが、夜の闇の中で何度も響く。 「……私が求めた。お前を――」 　その声が、聖騎士の心を、静かに、しかし確実に揺らし続けていた。