朝、王都は曇っていた。陽は差しているはずなのに、光はどこか鈍く、空気が重く淀んでいる。 　アシュレイの穢れは安定している。ゆえに数値は理想値——神殿にとって、これ以上ない成功だった。 「情動依存、解消」 「聖騎士は、安定装置として最適化済み」 　地下から届く報告は、どこまでも平坦だった。そこに人の気配はない。ただ結果だけが並べられている。 　だが祈禱棟最上階にある王子の私室。鏡の前に立つアシュレイの瞳の奥では、黒が静かに渦巻いていた。内なる穢れの制御を、完璧にこなす。だからこそ、暴走もしなかった。 　穢れは感情に呼応する。ならば選べばいい。どの感情で、この力を使うのかを——。 「私の穢れは、守られるための力ではない」 　誰にも届かない声で、静かに告げる。 「この穢れを、大切な者を奪われないための力に変えてみせる！」 　両手を強く握ると、指先に黒が集まった。少しでも気を抜くと穢れが滲むので、凝縮させるために集中しながら武器にするためにイメージした。 　するとそれはやがて、刃の輪郭を持った。 「よし……これで奪える」 　これまで抑えていた出力を、段階的に解放する。けして、無駄に溢れさせない。当然、暴走もさせない——制御したまま、徐々に強めていく。 　その瞬間、穢れの動きに呼応するように、地下の水盤が大きく震えた。 「王子の波形、異常増幅！」 　観測神官の声が跳ね上がる。しかもすぐに、異変の質に気づく。 「これは今までとは違う。なんだこれ……暴走ではない！」 「これは……振幅が一定だ。制御されている？」 　今まで見たことのない観測に、地下でざわめきが広がる。 「まるで……意図的だ」 　水盤を見つめる老神官の表情が、初めて強張った。 　目に映る水盤の波形は乱れていない。むしろ、あまりにも整いすぎている。増幅しているのに、一切崩れない——しかも選んでいる。その事実が、神殿にとって最も異質だった。 　祈祷棟をまとう空気が、より一層重くなる。不思議と人は倒れない。花も枯れない。それなのに穢れは広がっている。だが——選別されている。 　見えない圧はゆっくりと確実に、神殿へと向けられていた。 　私室で、アシュレイは目を閉じる。内なる怒りは、燃え上がらない。静かに沈み、核になっている。 「私から大事な者を奪うなら——代価を払え」 　低く確かな声が、私室に落ちた。 　もう迷わない。愛する人の感情を奪われたのなら、その代償は自分の力で取り立てる。それは守るためではない。自分の大切なものを、取り戻すための力になった。 　アシュレイはゆっくりと窓を開けた。王都の空が、さらに暗く淀んでいく。穢れは静かに、しかし確実に、神殿の石壁を蝕み始めていた。