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第28話 エルフのリュート
宿の外で待っていた馬車で揺られること三十分くらいだろうか。
郊外の、緑が広がる場所にたどり着く。
平屋の屋敷があり、その背中には森がひろがっていた。
畑や井戸もあるし、牛や羊が柵の中で優雅にくつろいでいる。
馬車を下り、アベルはその屋敷に目をやって言った。
「あちらでリュート様がお待ちです。リュート様は、自分を捜している者たちがいることを知り、俺を使いにだしました」
そしてアベルは歩き出す。
エルフのリュート。
勇者一行の唯一の生き残り。
緊張のせいか、身体が強張る。
一方、サーシャは嬉しそうだった。
足取り軽く、クロハを抱きかかえて歩いて行く。
茶色の扉の前に立つと、アベルはかちゃかちゃ、と鍵を開けて扉を開けた。
「ただいま戻りました」
そう言った後、彼はこちらを振り返る。
「どうぞ、お入りください」
アベルに続き、俺たちも中に入る。
広い玄関。正面に廊下があり、右手にすぐ扉があり、その奥から物音が聞こえる。
アベルはその扉の前に立つと、コンコン、と叩き、
「失礼します」
と声をかける。
「あぁ、おかえり」
ちょっとテンションの高い青年の声がする。
扉の向こう。広いリビングの中央にあるソファーに座る、金髪の青年。
特徴的な、尖った耳の彼は俺たちを見ると立ち上がり、腕を開きニコニコと笑っていった。
「ようこそ、僕がリュートだよ。君たちかい？ 僕を捜していたのは」
「はい、あの、こちらの医術師が、ハイナー殿の孫だそうです」
そう告げて、。アベルが奥にある台所へと向かっていく。
するとリュートは小さく首を傾げ、面白そうに笑う。
「へえ……君が。確かに似ているね」
彼が、エルフのリュート。
彼は何を知っているんだろうか。
俺たちは、リュートの前のソファーに座る。
するとそこにアベルがお茶を持って来てくれた。
淡い緑のマグカップから、芳醇な香りが漂う。
「ありがとうございます」
そう礼を言い、俺たちはカップを手にした。
茶を飲みながら、俺はリュートを観察する。
青い二重の瞳が、興味津々、といったようすで俺たちを見ている。
特徴的な長い耳に白い肌。エルフを見たのは初めてだ。
勇者が魔王を倒して五十年。
見た目は二十代半ばくらいに見えるがいったい何歳なんだろう。
「懐かしいねぇ、ハイナーはもう死んだのかい？」
「リュート様、言い方がよろしくないです」
食卓の方に座るアベルが、呆れたように言う。
するとリュートは悪びれもせず言った。
「だって、人の寿命は五十年少々だろう？ 勇者はとうに死んだ。だからハイナーもダレンも死んだと思っていたんだけれど」
「その通りです。祖父は……魔王討伐の後結婚して、しばらくして亡くなったと聞いています」
そう俺が語ると、リュートはすっと目を細めた。
そしてマグカップを見つめ、
「短いな」
と呟き茶を口にした。
確かに短い。子供の成長を見守ることもできなかったのだから。
「それで、あの、リュートさんにお聞きしたいことがありまして」
そう切り出したのはサーシャだった。
するとリュートは彼の方を見て、にっと笑った。
「見たところこの辺の者ではないね。ダレンと同じ肌の色だし……リデューだっけ。そっちの方の人？」
「あ、はい。その通りです。俺の……死んだ友がダレンの孫でした」
「あぁ、戦争があったんだっけ。愚かなものだね。僕たちが魔王を倒してモンスターが消えたと思ったら、人同士で争いを始めるんだもの」
淡々と、リュートが告げる。
彼にとって、人同士の争いはそのように映るのか。
人類の敵は魔王だった。
けれどその敵がいなくなれば、他国へと目がいってしまう。
仕方のない事なのだろうが、虚しいものだと感じる。
「えぇ、それで……ハイナーさんが、治癒魔法……どんな傷も病気も癒す魔法を使えたという話の真相を探っていて」
言いながら、サーシャがわずかに腰を浮かせる。
すると、リュートの視線が一瞬こちらを向いた。
何かを確かめるかのように。
俺は思わず視線をそらしてしまう。
リュートは真実を知っているのだろうな。
そう直感した。
だからすぐに否定をしなかった。
「そんな都合のいい魔法、存在しないよ」
淡々と答える声がする。
「回復魔法は使えたよ。僕たちはそれにとても助けられた。でも治癒魔法なんていうものは使っていなかったと思うけど」
その回答を聞き、俺は内心ほっとした。
よかった。
ここで真実を明かされたくはない。俺はサーシャに伝えるべきか決めかねているから。
「そう、ですか……」
残念そうな、悲しみをはらんだサーシャの声に心が痛くなる。
居心地の悪さを感じながら、俺はマグカップのお茶をぐい、と飲んだ。
何のお茶かはわからないが、少し変わった味がする。
なんだっけ、ハーブティーと呼ばれるものかな。
「えぇ。ハイナーは素晴らしい使い手でしたよ。みるみる傷が治って、最初見たときは驚きました」
それは治癒魔法だ。
回復魔法ではそんなに早く傷は治らないから。
やはりリュートは真実を知っている。それでいて黙っていてくれている。意図はわからないが、俺にとっては都合が良かった。
「……そうなんですね、ありがとうございます」
その、サーシャの声は、さっきとは変わってなんだか明るかった。
俺は驚き、隣に座るサーシャの顔を見る。
なんだか吹っ切れたような顔をしている。
自分の中で決着がついたのだろうか。
「貴方にお会いできてよかったです。貴方が言うのならそう、ですよね。やはりあれは伝説だった……」
そう消え入るような声で言い、サーシャは下を俯き目元に手をやった。
ショックを受けているのか……
どうする、こんな時の癒し方なんて、俺は知らない。
「サーシャ……」
そう名前を呼び俺はそっと、彼の膝に手を置いた。
「あぁ、うん、大丈夫ですよ」
そう答えてサーシャはこちらを向く。
少し目が赤いし涙ぐんで見える。
そんなにショックだったのか……
それはそうか。
治癒魔法を探すのが、彼の生きる目的になっていたのだから。
「あぁ、そうだ。来たついでに頼まれごとしてくれないか？」
リュートが言い、衣擦れの音が響く。
彼は立ち上がり、キッチンの方へと向かっていく。
いったいなんだろうか。
そう思って彼の動向を見つめていると、リュートは紙袋を持ってこちらにやってきた。
「これを、サルコさん宅へアベルと一緒に届けに行って来てほしいんだ。彼の所に行くといつもたくさんの土産を貰うから、アベルだけでは大変で」
「え？ 俺と一緒に？」
驚いたのはアベルだった。
彼は立ち上がり、目を大きく開けてリュートを見ている。
「確かに、いつも野菜とかたくさんもらって、運ぶのに苦労しますけど……」
「あぁ。いつものお茶を届けるのを忘れていたから。一緒に行って来てくれ」
「わかりました」
サーシャが言い、クロハが入ったバッグを肩にかけて立ち上がる。
「はぁ……わかりました」
アベルは納得できない、といった様子で言い、リュートから紙袋を受け取った。
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