ぷつっと意識が途切れ、次に意識を取り戻した時にはリュカは地面に這いつくばっていた。全身に激痛が走る。　 「……く……」 　しばらく息が出来なかった。脂汗を流しながらも、リュカは自分の身体の状態を探った。痛みがあるが、手も足もついている。内臓もどうやら無事なようだ。 　――ジークはどこだ？ 　身体を何とか起こすと、数メートル先に赤い鱗に覆われた尾が見えた。視線を上に滑らせる。リュカは声にならない悲鳴を上げた。 　身体の二倍ほどある大きなジークの左側の翼は、無残にも黒く焼けただれていた。背中の鱗も黒く焦げ、むき出しの肌が血と砂で汚れている。きっと翼を使って、あの火焔からリュカを庇ってくれたのだ。 「ジーク……！」 　リュカはジークの身体の側へと四つんばいで這いずり進んだ。 　酷い火傷は、ジークの顔にまで及んでいた。何度か呼びかけると、ジークはうっすらと右目を開けた。ぼんやりとしていた赤い瞳の焦点が合い、リュカを映す。 「ジーク……ごめんな……俺を庇ったから……痛いだろう？　ごめんな……」 　ジークは力なく、くう、と鳴いた。 　――ジーク……。 　リュカは唇を噛みしめた。 　ジークの翼の状態では飛ぶことは出来ないだろう。飛ぶことが出来ないということは、逃げることが出来ないということだ。 　きっとあの赤竜はジークを追ってくる。竜の大きな身体は針葉樹の森の木々は隠れない。すぐに見つかってしまう。 　どうしよう。どうしたらいい――？ 『逃げろ、リュカ』 　そのとき、ジークの声が直接頭の中に流れてきた。 「え……？」 　初めての経験する事態にリュカは目を見開いた。 今、確かにジークの声が頭の中で聞こえた。驚いているあいだにも、もう一度ジークの声が流れてくる。 『俺が時間を稼ぐから、リュカは逃げてくれ。俺はこの翼じゃもう飛べないし動けない。見つかるのも時間の問題だ。でもリュカだけなら逃げられる。お願いだ。逃げてくれ』 「嫌だ！」 　矢も楯もたまらずリュカはジークの首に縋りついた。 「絶対にお前を置いていくなんてことは出来ない！　最後まで一緒にいるって約束した！」 『最後まで一緒にいてくれたよ。もう十分だ。俺はリュカだけには生きていて欲しい……』 「そんなの……俺だって同じだ！」 　諦めたように穏やかな赤い瞳を見つめながらリュカは怒鳴った。 　リュカだってジークに生きていて欲しい。誰よりも愛おしい大事な存在なのだ。置いて逃げられるわけがない。 　ゼノが死んだとき、リュカは何も出来ずに地面に額をついて泣いていただけだった。でももう、昔の自分ではないのだ。 　自分は役立たずじゃない。腰抜けでも弱い人間でもない。 　――俺は竜騎士だ。 　リュカは唇を噛みしめ、必死に自分に言い聞かせた。 　――考えろ、考えるんだ。最善の策を……。 　そのとき、リュカの頭には一つの考えが思いついた。 「ジーク……俺があの赤竜にペアリングをしてみる」 『え？』 　ジークの赤い瞳が驚いたように揺れた。 「初めて会った時、面識がないお前にもペアリングが出来ただろう？　きっとレグラントの赤竜たちにも出来るはずだ。ペアリングが成功して自我が戻れば、赤竜の攻撃を止めることが出来るかもしれない」 　リュカの言葉に、ジークが目を見開き、切羽詰まった声で答える。 『駄目だ、リュカ、駄目だ――！　どんな奴なのかもわからないのに、二体の竜人にペアリングするなんて、リュカの精神が持たない！』 「わかってるよ、ジーク」 　ジークの言うとおりだった。 　信頼関係が出来ていない竜人にペアリングすることは、人間側にはかなりのリスクがあるのだ。もし竜人の意識に弾かれたり攻撃を受けたりすると、精神が傷を負い、魂がこちらの現実世界に戻ってこられなくなる可能性がある。 　それを敵側の竜人二体に対して同時にやろうというのだ。かなりの危険があることはリュカも理解していた。 　でもやらないと……動けないジークはこのまま殺されてしまう。 「ジーク。これしか道はない。戦闘であの赤竜たちに勝つ勝算はゼロだ。これしか方法が思いつかないんだ」 　リュカが話している間にも、敵に赤竜たちが近づいてくる気配がある。すぐ近くでめきめきっと音がして木が倒れた。その合間から二体の赤竜が姿を現す。 　興奮に喉の鱗を逆立てて、苛立たしそうに長い尾を振り回している赤竜たちは、ぎらぎらと興奮しきった目でこちらを見据えた。 　もう躊躇している暇はない。 　必死に『辞めろ！　駄目だ！』と叫んでいるジークの声を無視して、リュカは覚悟を決めた。 　目を閉じて、赤竜たちの意識を手繰り寄せる。遠い、遠い、暗闇の向こうでぎらぎらと憎しみの炎を燃やす二つの精神。 　――捕らえた。 　まるで荒れ狂って渦巻く灼熱の炎を覗き込んでいるようだった。触れたら最後、きっと己のちっぽけな存在など跡形もなく溶かされるだろう。 　だけど決めたのだ。ジークは自分が守る。絶対に守ってみせる。 　リュカは大きく息を吸い込み、真っ赤な渦の中へと飛び込んだ。 　途端に全身を斬られるような痛みに包まれる。真っ赤な炎は刃のようで、むき出しの精神がずたずたに切り裂かれる。リュカは激流にもみくちゃにされながらも、深く深い深淵へと引きずり込まれていく。 　　 　目の前が真っ赤に染まる様な怒り、一番柔らかいところを押しつぶされるような悲しみと恐怖、息がつけなくなるほどのべったりと背中に張り付く孤独。 　濁流になったそれらのものが代わる代わるリュカの心に押し寄せ、己という存在がばらばらに分解されていく……。 　――ああ、もう駄目かもしれない。 　目の前がぐるぐる回る。どちらが上で下なのかわからない。必死にもがいてもがいて――ぷつん、と大事なものが千切れたような音がした。