「魅力と年齢は関係ないさ。阿部さんは自分を過小評価しているよ」 「ありがとうございます」 　そう。彼女や佐川のようにまともな人材を得るのは、この繁華街では困難を極める。 「それと、館内に落ちていた小銭を貯める貯金缶が無いことに、今朝気づきました」 　客室に小銭を落としていく客は案外多い。自動精算レジにしてからレジの誤精算はなくなったが、次はこれか……。 「分かった。それも確認してくる」 「新しいのを用意しましょうか」 「そうだな。とりあえず、また同じ場所に置いてくれ」 　無論、阿部と佐川も知らない監視カメラが見張っている場所だ。 「社長。これどうぞ」 「マスク？　風邪は引いてないぞ」 「虫よけです」 「今は冬だぞ」 「じゃあ、風邪予防って事で。今度はドピンク豚の貯金箱にします」 　泥棒は賽銭箱でさえ担いで逃げるのだが……。余計なひと言を飲み込み、ホテルを後にした。 　アーケード街を避けて通っても必ず障害がやってくる。生まれ持つ受難としてとうに諦めてはいるのだが、面倒この上ない。 「あら、水上社長。お久しぶりね。最近はちっとも来てくれないのね」 「こんにちは、花梨ママ。今日もお綺麗ですね」 　接待で使うクラブのママが着物姿で艶やかに微笑んでいた。俺を誘うような眼差しは芝居か、はたまた真実か……。 「あなたの隣でも映える姿で良かったわ。どう、これからお茶でも……」 「すいません、約束があるので。近いうちにお店にうかがいますよ」 「待ってるわ」 　経験豊富なママでラッキーだった。商売がらみの相手は引き際を心得ている。三千を超える店が軒を連ねるここ分町は、一日に二十件の店が閉店すると言われる夜の繁華街だ。 　夜の蝶達がネオン街を羽ばたき、客に夢を提供する。三十路になってもこの界隈で見かける女性達は、経営手腕の優れたワルキューレと言っても過言ではない。 「ねえ、あたしヒマなんだ。一緒に遊んでよ～」 　二本目の通りで声をかけてきた女は露出の多いワンピース姿で巨乳を強調していた。今は師走だぞ、コートの前をなぜ開けている。無断で俺に腕を組んできた女が小悪魔スマイルを浮かべた。残念だな、厚塗り整形ねえちゃん。俺はゲイで股間が反応しないんだよ。 「悪いが急いでる」 「ええ～。信じらんな～い」 　何がだよ。やはり阿部の忠告を聞くべきだったか……。 「あら～、昼間から捕獲されてるわ」 「イケメンは罪深いわ～」 「お嬢さん諦めなよ。その人は、あたし達の相手で忙しいんだよ」 　ふふん。と挑発的に鼻で笑い、女の腕を振り払ったのは『ルキア』昼部門のパート連中だった。 「げっ、そんなババア相手にするの？　信じらんな～い」 「なんだって～？」 「あんた、噂の裏アカ女子だね？」 「違うわよ！」 「さあ、いこうか。お嬢さん、失礼するよ」 　いきり立つ中年パート達を巨乳から引き剥がして、アーケード街まで歩く。仕方なくマスクを装着した。 「そうそう。いつもマスクしてくださいよ」 「あの～、一番街商店街のおいしいパンケーキの店ってどこですか～？」 「うるさい、小娘。スマホで検索しな！」 　新たな刺客、いや逆ナン娘を蹴散らす姿はさながら闘牛士だ。 「マスクじゃ美形は三分の一しか隠れないから無駄だね。彼女と歩くしかないねぇ」 「そうだよ、早く結婚しちまいなよ」 「アドバイスありがとう。抹茶ソフトはいかがですか。ボディーガードのお礼です」 『お日さま商店街』の老舗お茶屋名物、抹茶ソフトクリームの看板を指さし、店内へとエスコートした。 「わあ、社長。ごちそうさまです」 「ごちそうさま～」 「社長、太っ腹～」 「シックスパックだけどね」 「見たんか～い」 「ううん、妄想」 「そうそう」 「きゃはははは～」 　アラフィフチームはいつも元気いっぱいだ。彼女達と別れて歩みを早めた。 　 　ファッションホテル『ルキア』は一階の敷地半分をコインパーキング形式の駐車場にしている。ゲートバーをくぐると、敷地奥に黒いバンが一台停車していた。気配に気づいた探偵は素早く降り立ち、シャッター横の非常ドアを無言でくぐる。 「待たせたね」 「いえ、ほんの数分ですよ」 　プライベート用のエレベーターでペントハウスまで上がり、リビング横の書斎に通した。 　黒いアタッシュケースを持つ探偵屋のテツは、小学生の頃から見知った間柄だ。家業を継いで、街を纏めている『龍(りゅう)青(せい)会(かい)』の手足となって探偵業を営んでいる。