「思ったより整ってるな」 　虎爺さんが十二畳ほどの調理場を厳しくチェックしている。そう、ここ『ルキア』は調理台や冷蔵庫、ガス台も全て業務用の立派な設備が備えられていた。ちなみにアイスクリームメーカーやビールサーバーもある。クリスマスを来週に控え、新しい料理人の登場に従業員が驚いた。 「あれ、虎横飯店のご主人ですよね？」 「おや、店に来てくれてたのかい。ありがとう」 「わあ。もしかしてラーメンのメニューが追加されます？」 「あたし食べたーい！」 「あたしも～」 「虎さん、おねが～い」 「いやはや。社長さんに聞かないと、なんとも……」 「日野君が働いていたお店って、もしかして虎横飯店？」 「はい」 「うそー。気づかなかった～」 　だって調理場から出ないようにしていたからね……。下田親子にはずっとバイト先を偽っていた。もちろん虎爺さんの指示だ。幸いなことに、あのチンピラ山田に知られずに済んだのだ。いまの今までは……。 　昼間のアラフィフ清掃パートさんにチヤホヤされて、虎爺さんは満更でもない様子だ。まあ虎爺さんから見れば、二十歳は年下の女性だしね……。 　療養中の佐川シェフが復帰するまでだが、俺はずっとここにいて欲しかった。親代わりの人物を透に隠さなくていいからだ。虎爺さんは探偵屋の実家に居候して、テツさんの父親と酒を酌み交わすのを楽しみにしていた。なるほど。俺が想像する以上に虎爺さんはこの街を仕切る『龍(りゅう)青(せい)会(かい)』との堅固な絆があるんだな。俺が生まれる前から繁華街で生業を営んできた人々……。俺はこの場所にいつまでいられるだろう。事件が解決して借りている指輪を返したら、どんな生活が待っているんだ？ 　 　ラーメンはやはり水上社長から却下されて、夜に出勤したバイト連中まで嘆いた。 「虎横飯店のラーメンが食えないなんて悲劇だ！」 「つーか、ここラブホだべ。ラーメン食いたいときは休憩すんのか」 「バイト代が飛んじゃうねえ」 「相手もいないのに来るのかよ」 「うるせー」 「さあさあ、仕事よ」 　山本のおばちゃんが若者を追い立てていく。 「青羽君とまた一緒のチームで働けるなんて嬉しいわ」 「たまにですけど。よろしくお願いします」 「よろしくな」 　バイトリーダーの高木君が爽やかな笑顔を向けてきた。それ、女子大生が備品倉庫で抱きついた笑顔だろ。爽やかイケメンをジト眼で見てしまったぞ。 「それじゃ、清掃にいってきます」 　手を振って去って行く高木君の背中を虎爺さんが目で追っていた。 「最近の大学生は随分老けたもんじゃな……」 「え、何？」 「いや、なんでもない」 「あれえ、新しい人が入ったのか～」 　戸口から顔を覗かせたチャラ泉さんは、無遠慮に言葉を投げてきた。 「すげえ爺さんだけど大丈夫なのかよ。社長もどこから見つけてくるんだか」 「！」 「しっ」 　反論はよせ、とお玉を振る虎爺さんに制された。いまは名前や経歴を明かさないのが賢明だ。俺が山田の知り合いだと判明してからのチャラ泉さんは、どこか小馬鹿にした態度で接してきた。そのうち山田に吹き込まれたデマを吹聴する気だろうか。 「青羽、あいつが今泉か」 「うん。見たことある？」 「いや。無理に嗅ぎ回るなよ。奴はゴキブリじゃ」 「虎爺さん、エスパーなの？」 「長年の勘じゃ。さあ、作るぞ」 　場所とメニューは違えど、経験とチームワークであっという間に料理が出来上がっていった。中華鍋を揺する華麗な手さばきに、フロント社員の佐々木さんがため息をついている。 「さすが、熟練の技だわ～」 「炒飯セットふたつ、出来ましたー」 「悪いけど四階を頼めるかしら。私は三階に運ぶから」 　注文が殺到してひとりでは捌ききれなくなった。先ほどＡチームの高木君が二階へ料理を運んでいったが戻ってこない。配膳ロッカーの鍵を返し忘れている。 「佐々木さん、鍵が足りません」 　チリリン。フロントの来客ベルが鳴った。 「あら、ごめんなさい。どっちもお願いするわ」 「わかりました」 　彼女は鍵を差し出すと姿を消した。 　二組の客の注文をワゴン車に載せて、業務用エレベーターに乗り込んだ。四階の配膳を終えて、業務用エレベーターにワゴンを置いたままお盆を持って三階の廊下を進む。３０５室なら食事を届けてから横の非常階段で下りた方が早いし、うっかり客と遭遇せずに済む。配膳ロッカーにお盆を置いて再び施錠する。チャイムを押して配達を知らせてから非常階段のドアを開けた。階段を見下ろすと、折り返しの踊り場でスマホをいじるチャラ泉さんに遭遇した。いまは勤務時間で、スマホの携帯は禁止されている。 「今泉さん、スマホは禁止ですよ」 「社員になった途端、俺に指図すんのかよ。なあ、お前ホモなんだって？」 「違いますよ」 「山田に聞いたぜ。女に迫られてもフニャチンだったんだろ？」 　彼の歪んだ笑みが更に年齢を老けさせて、茶髪の若返り効果を消している。『毅然と接するように』と探偵屋は言っていた。 「何を聞いたか知りませんが、それは事実ではありません」 「とぼけるなよ。なあ、いい店紹介するから働かないか。若い男がなかなか見つからないんだよ。山田が金持ちのじじいを紹介するってよ。日野君なら一晩で十万円も夢じゃないぜ」