放課後の廊下は、先生の目が少ないからか騒がしい。 　大生(だい)は、知らない上級生が騒いでいる廊下を、できるだけ目立たないように猫背で歩いていた。 　他学年の階には行くのはこれが二回目だ。 　たったの二回で慣れるわけがないし、ましてや上級生の階に行くなんて、本当ならば避けたいことだった。 　けれど、大生には、どうしても行かなければならない理由があった。 　できるだけ上級生を視界に入れないようにしよう。 　大生は窓の外を見たり、それでも誰かが視界に入りそうなときには、掲示板へと視線を向けた。 　階段を上がってすぐの教室ならまだマシだった。でも、目的の教室は一番奥なのだ。 　とはいえ、距離にすれば大したことはない。それでも、大生にとって慣れないこの廊下は、長距離走くらいしんどかった。 「ふう……」 　ようやく見えてきた、三年七組の教室を見て、大生はほっとした。 　何となく前髪を指先で整え、シャツの襟を整えた。 　 （あれ……？） 　前回ここに来たときは、初めて上級生の教室に来る大生を気遣ってか、祥太郎は教室の前に立って待ってくれていた。 　でも今日は、入り口付近に祥太郎の姿はない。 （中を覗かないといけないのか……） 　入り口から覗くより、廊下側の窓から覗くほうが目立ちにくいだろうか。 　こんなことなら、「俺が大生の教室に迎えに行くよ」と言ってくれた先輩に甘えれば良かったのかもしれない。 　大生は、先輩を来させるなんてできないと、そう思って断ってしまっていた。 　大生は、鞄の紐を握りしめ、ほんの少しでも勇気を持てるように、左手で頬をパシッと叩いてみた。 「よし……！」 　どうか、すぐそこにいてくれますように。 　大生は祈る気持ちで、廊下の窓から教室の中を覗いた。 「しょ……祥太郎、先輩……」 　呟いた声は、教室に残って喋っている先輩たちの声にかき消された。 　大生は誰かに先輩を呼んでもらおうと思ったが、声をかけられそうな雰囲気の人が誰もいない。 　普通に声をかけて頼めば、きっとみんな助けてくれるだろう。けれど、楽しそうに話しているところに割って入る勇気はなかった。 　こうして窓から小さく名前を呼ぶだけで精一杯だった。 　ぐるりと、教室全体を見渡してみたけれど、先輩は見当たらない。 　大生は、目立たないように、教室からすぐ近くにある非常階段の扉前で待つことにした。 　そこから、教室の中にある時計を見て、時間を確認する。 　時計の針は、午後五時をさそうとしていた。 　今日はここに来るのが少し遅かったかもしれない。 　 （一時間半くらいしか一緒にいられないかも……） 　 　終わりの時間が決まっているからこそ、少しでも多く二人の時間を作りたかった。 　大生は、肩にかけていた鞄を下ろし、足元に置いた。 　先輩を待っている間に特にすることがなく、スリッパの中で足の指を曲げたり伸ばしたりした。 　時々顔を上げて、先輩が来ないか確認しては、誰もいない廊下に小さく肩を落とした。 （早く会いたいなあ……）