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第15話
走行音と一緒に、自分の息と心臓の音が耳のすぐそばで聞こえる。
アスファルトを蹴るたびに街の景色が流れて、自分だけが時間に逆らって走っているみたいだった。
信号の点滅。横断歩道のずれた誘導音。街行く人の声。その間を縫って、尊瑠は足を動かした。
体が前に進むたびに、大和と過ごした日々が堰を切ってあふれてくる。
桜の花も、夏の日差しや蝉の声も、秋の匂いや冬の寒さも、大和と一緒なら特別だった。
大和と一緒じゃないと意味ない。大和がいない世界なんて、想像できない。
写真を展示した理由が、自分と同じ気持ちじゃなくてもかまわない。
中学生まで綴ったページの先は真っ白で、大和じゃなければ続きは埋められない。
大和に会ってちゃんと気持ちを伝えたい。そうしなきゃだめだと、写真の自分が教えてくれた。
スマホを見ると、現在地は近い。道の往来で止まり、体を回転させて探した。流れる視界に、メモと同じ名前の看板を見つけると、足はまた駆け出す。
ホテルの自動ドアを抜け、フロントに向かったけれど誰もいない。
そのまま通り過ぎ、エレベーターに飛び乗って五階のボタンを押した。
……遅い。
古い型の箱は速度が鈍い。階数表示を睨んでいると、空港行きのバスが渋滞に巻き込まれたことを思い出した。
……なんで今、あのときのことを思い出すんだ。
頭を左右に振って、不安をかき消した。
早く、早く動いてくれ。じゃないと、また、間に合わない。
数字が点滅し、開き切る前のドアの隙間に体をねじ込むようにして降りた。
左右に分かれた通路の真ん中に立ってメモを確認し、左側の廊下を走る。
五〇二のプレートを見つけると、尊瑠は大きく息を吸った。
腕をゆっくり上げ、呼び鈴に人差し指を近づける。触れそうな手前で、小さく息を吐いた。ボタンをそっと押す。ドア越しに、軽快な音が微かに聞こえた。
……神様、お願いします。大和がまだいますように。
バスの中で祈っていた昔の自分がフラッシュバックする。
両手を組んでぎゅっと目を閉じていると、鍵を開ける音が聞こえた。
はっとして顔を上げると、ドアがゆっくりと開かれる。
「た……ける、どうし──」
「……大和っ。大和、やま、と。俺、お……れ」
膝の力が抜け、その場に崩れそうになる。床に付く寸前で、大和の腕が支えてくれた。
「……とにかく中に入れ」
背中に手を添えられたまま、部屋に入った。中を見渡すと、ベッドの陰からスーツケースが目に入る。そばには畳まれた服が積んであった。
「もう、行くのか……」
気持ちとは反対の言葉が出てくる。伝えたい言葉とは違うのに、頭の中で文字が絡まってほどけない。大和に会えて嬉しいのに、旅支度が目の端に映って、話すのが怖い。
立ったまま動けずにいると、そっと肩を押されてベッドに腰掛けた。大和も隣に座る。
メモを握り締めたままの手を膝に置くと、そこに視線を感じた。
「そのメモ……文彌さんか」
顔も上げられず、黙ったままで頷いた。
「個展、行ってくれたんだな」
また、頷いた。個展の感想を言えばいいのに、文字が散らばってまとまらない。
ただ、隣に座っているだけなのに、体の右半分からじわじわと熱が広がってくる。
「写真、見たか？」
「……うん」
情けない声がかろうじて出た。
隣でベッドが小さく軋む。
顔を上げなくても、大和がこちらへ向き直ったのがわかった。
「……尊瑠。俺、お前に聞きたいことがあるんだ」
心臓が、とくんっと音をたてた。
咄嗟に手を握り締める。内側の柔らかい皮膚に爪が食い込んで、少し痛い。
「卒業式のあと、空港に来てくれたのか？」
また、心臓が鳴った。さっきとは比べ物にならないほど、皮膚の下から強く叩きつけてくる。
俯いたまま何も言えず、尊瑠は膝の上のこぶしを握り直した。
「今年の正月に実家に帰ったとき、母さんに聞いたんだ、尊瑠が展望デッキにいたって」
……え？
まさか、見られていた──？ もしかして、あのとき、叫んだ言葉も……
「い、行ったけど間に合わなかったんだ。ごめ──」
「尊瑠が俺の名前、泣きながら呼んでたって、聞いた」
取り繕った声に、大和の言葉が重なる。その瞬間、視界が揺れて、瞬く間に目の前が暗くなった。
飛び立つ飛行機を見上げながら吐き出した言葉を、よりにもよって大和の家族に見られていたなんて。恥ずかしいを通り越して、死にたい。
いろんな気持ちがぐちゃぐちゃに混ざって、顔を上げられない。
「母さん、すぐには俺に言わなかったんだ。ずっと話すの迷ってたらしい」
智代の笑顔がよぎった。小さなころから見てきた彼女の笑顔が、不意に遠ざかっていく。
「日本を離れたばかりの俺に伝えても、苦しませるだけだって。でも、お前の泣き声が忘れられなくて、おばさんに相談したらしい。知らせないのが本当に俺らのためなのかって」
……母さんに知られた。
自分の息子が男を好きだと知って、ショックだったに違いない。それなのに、由香子は普段と変わらない態度で接してくれていた。
「なあ。尊瑠が泣いた理由を教えてくれ」
「……っ」
言葉が出ない。咄嗟にシャツの胸元を掴んで唇を噛んだ。
「なんで、泣いたんだ」
逃げたい……臆病な自分がまた尻込みしようとする。
「なあ、なんで──」
「ち、違っ……おばさんの勘違いだ」
咄嗟に否定した。そんな言い訳、自分でも苦しいのに。
「なら、ちゃんと俺の顔見てそれを言え」
俯いたまま首を左右に振る。激しく動かしたせいで、涙が飛び散った。
「俺には嘘つくな」
短く放たれた言葉で、一気に過去へ引き戻される。何度も交わした窓越しの会話が、堪えきれずにあふれ出した。
「俺、母さんに尊瑠のこと聞かされたとき、悔しかった。どうしてもっと早く教えてくれなかったんだって」
心に入ったヒビが大和の声で止まった。
「でも、本当に知りたかったのは母さんの話じゃない」
大和がふうーっと細い息を吐き、続きを口にした。
「俺は、尊瑠の本当の気持ちを聞きたい。尊瑠の口から」
すぐ横から聞こえる声が、振動となって全身に伝わった。
大和が話すごとに、息がうまくできなくなる。
心臓がさっきからうるさい。覚悟してきたのに、気持ちが揺らぎそうだ。
「それに夏に歩道橋で会ったとき、尊瑠が言った言葉。あの意味も聞きたい」
「歩道橋……」
大和が黙ったまま頷く。
夏の、オレンジから青へと変わる空の下で、思わず叫んでしまった言葉。
ずっとしがみついていた、二人の関係を壊す言葉が鼓膜の奥で震えた。
「幼馴染でなんかいられない──あのとき、尊瑠はこう言ったよな」
今、頷けばいい。そうすれば、このまま大和への思いへと繋げられる。
「あれは……」
言い淀んでいると、膝の上にあった手に大和の手が重なった。
「……でも、その答えを聞く前に、一つだけ話させてくれ」
掴まれている手に力がこもった。
「一年前の冬、俺、尊瑠のアパートに行ったんだ」
電話越しに聞いた光詞の言葉が頭をよぎった。
「尊瑠は留守だった。代わりにいたのは……」
「違う！ 違うんだ、あれは──」
なんて言えばいい。
光詞は嘘をついた。でも、苦しんでもいた。
それを説明すれば済むはずなのに、光詞を悪者みたいには言いたくない。
「……彼、事故で足を怪我したんだろ」
その一言で、心が大きく揺さぶられた。
どうしてそれを……そう口にしたはずなのに声にならず、視線だけで問い返していた。
「順に話す。だから、尊瑠も話してくれ」
息を吸い込むかすかな音が聞こえ、大和が真っ直ぐ見つめてくる。その視線から逃げられず、尊瑠は重ねられている手の下で力を込めた。
「尊瑠のアパートに行って、彼に色々聞かされた。でも、信じられなかった。俺の知っている尊瑠は、うまく言えないけど……同棲するとか思えなくて」
嬉しい……心からそう思った。
自分のことをわかってくれている。それだけで、充分だと思えるほどに。
「けどやっぱりショックで。その日、実家に帰って考えてたんだ」
それは幼馴染としてショックだったから？ それとも──
喉の奥に苦いものが広がるのを感じてると、一拍置いて大和が続きを話す。
「高三のとき、図書館帰りのお前を待ってる彼を見て、あいつ、お前のこと好きなんだろうなって思ってた」
改札で待つ光詞の姿が浮かんだ。あのときから、大和には光詞の気持ちが見えていたんだ。
「それに、お前が毎日病院へ通ってたことも母さんづてに聞いた」
「そ、そっか……」
……母さん、話してたんだ。
事故になれば警察も病院も避けられない。由香子には、何があったのか話すしかなかった。自分と光詞の間で何があったかも。告白されたことだけは隠して。
大和の肩が上下して、深く息を吐いたのが伝わる。
「毎日病院に行くほど、尊瑠は彼のことが好きなのかなって、そう思った」
「違う！ 俺が病院に行ってたのは、光詞が怪我したのは俺のせいだから。……俺が追いかけなかったら光詞は事故に遭わなかった。だから全部、俺の責任──」
唇が音を置き去りにして、言葉が続かない。
光詞の気持ちに応えられなかったくせに、自分の感情を優先して追いかけた。そのせいで、光詞を期待させたかもしれない。苦しませて、それでも突き放しきれなかった。
中途半端な気持ちが光詞を──
「尊瑠は悪くない」
力強い言葉が、折れかけた気持ちを包み込む。大和の顔を見ると、両肩にそっと手が添えられ、向き合うかたちになった。
「お前は悪くない。その彼もだ」
もう一度、大和が言う。寄り添うような言葉と、手のひらの温もりに涙があふれた。
「尊瑠は、彼が元気になるまでそばにいてやったんだろ」
その言葉で、ずっと固まっていた気持ちがほどけてくる。膝の上に涙が落ちて止まらない。
肩を震わせていると、背中に温もりを感じた。ゆっくりと上下する手のひらから、大和の優しさが全身に沁み込んでいく。
不意に、光詞の言葉が浮かんだ。
──戦うのは尊瑠と俺じゃない。尊瑠と尊瑠自身の心だ。
逃げてばかりだった弱い自分が、すっと霧のように消えていく。
もう、逃げたくない──
「大和……」
名前をそっと呼んだ。
「俺……話したいことがあるんだ」
背中に添えられていた手が止まる。
ゆっくり離れたその手がベッドに落ち、指が静かにこぶしを作った。
続きの言葉が言えず唇を引き結んでいると、急かすようにスーツケースが目に入った。
手の甲で目頭をこすり、浅く息を吐いて、大和を真っ直ぐ見た。
グリーンチーターの服で笑う自分が、背中を押してくれた気がする。
「……俺、大和のことがずっと……好きだった。きっと、初めて会ったときから。大和の幼馴染で嬉しいのに、それが辛くなってたんだ」
伝えたい言葉がかけらになって、唇からこぼれる。また、目の奥が熱くなった。
大和の目が細められ、困ったときの顔になった瞬間、後悔が頭をよぎる。
伝えるんじゃなかった──そんな絶望が胸に落ちかけた、そのとき。
大和の髪がふわりと自分の頬に触れ、吐息がすぐそばで聞こえてきた。背中に回された腕の熱が伝わって、大和に抱き締められていることが遅れて脳に届く。
「……俺だって、ずっと好きだ」
抱き締めてくれる腕に力がこもる。訴えかけるように囁く声が耳を通って胸を揺さぶる。
水が土に沁み込むように、大和の言葉が心をゆっくりと満たしていく。
けれど、それは大和の横で微笑む女子の顔で堰き止められた。
「う……そだ」
大和の腕の中で声を震わせた。
「嘘じゃない」
「だって！ だって──」
大和の胸を押し、目の前の瞳を見つめた。
「だって……中学のとき、彼女ができたって、俺に紹介した！」
大和が眉間にしわを刻んだ。けれどそれは一瞬で、すぐ元に戻った。
「あれは、違う。理由があるんだ」
「付き合うのに何の理由がいるんだ！」
思わず叫んでいた。大和が困ったようにまた目を細める。
「あれは、尊瑠の気を引きたくて、付き合っただけなんだ」
「俺の気を引く？ それ、どういうこと？」
大和の言っていることがわからない。
「尊瑠が、図書委員の先輩と仲よかったから……」
その言葉に、尊瑠は瞬きをした。
どこかで聞いたセリフだった。記憶をたどっていると、ふっと思い出した。
「それ、高三のとき、図書館でも言ってなかったか？」
建前は受験勉強。けれど本当は、大和から逃げるための避難場所だった。そこにふらっと本人がやって来た。そのとき、唐突に先輩の話をされたことを思い出す。
「いつも俺と一緒だったのに、中二になって、尊瑠はその先輩とばっかいた」
投げるように言った大和の顔は、小さな子どもみたいに口を尖らせている。
「それは委員会が一緒だったからって俺、言ったよな？」
「言ったけど……」
今度は大和の目が泳ぐ。
「それに、高校も俺と違うとこに行くし。受験先を知ったとき、俺がどれだけショックだったかわかるか」
口を開くごとに、大和が小さなころの大和に近づいていく。
「それは、大和が彼女ができたって嬉しそうにしてたから」
「嬉しそうになんかしてない。尊瑠の反応を期待してただけだ」
「そんなの悲しかったに決まってるだろ。でも、俺は大和の幸せを笑ってそばで見ることが辛かったんだ」
男の自分は大和の特別にはなれない。そう突きつけられた気がして、一大決心をして離れた。
幼馴染のくせに、おめでとうも言えない自分が嫌だった。
「尊瑠を誰にもとられたくなかった。だから、彼女を作れば気にしてくれるかと思ったんだ。でも失敗だった。逆に避けられて、尊瑠は俺から離れていった……」
手をそっと握られ、引き寄せるように大和が距離を詰めてくる。その胸に閉じ込められそうになったとき、頭に浮かんだ光景がそれを拒んだ。
「じゃ、高校のときの、あれは何だよ！」
「あれ？」
「高三の、大和が図書館に来たちょっと前。俺、見たんだからな」
「何を」
……何を──って。しれっと言って。
「部屋の窓から外を見てたら、大和が女子に、その……抱きついてたとこをだよっ」
「女子に抱きつく？ そんなことしてない」
「した！ この目でちゃんと見たんだから」
「……待て。それ、本当に俺か？」
返事の代わりに、大和の腕を掴んだ。その腕を曲げ、大和の心臓の上に手のひらを重ねるように当てた。
「自分の胸に手を当てて思い出せ」
大和がされるがまま胸に手を当てている。天井を見上げ、何かを思い出そうと口を真一文字に結んでいた。
整った横顔を見つめながら、大和が口にした言葉を思い返していた。
ずっと好きだと言ってくれたけれど、自分の中にある不安が消えないと大和と向き合えない。
大和の言葉を素直に信じればいいのに、わだかまりを消さないと先に進めない。
しんっとした部屋に、小さな呟きが隣から聞こえてきた。
「もしかして、あれか」
「思い出したか？」
聞き返すと、謎が解けたみたいな顔でこっちを見た。
「虫だよ、虫」
「虫？」
言いながら尊瑠の頭に、もしかして、が浮かんだ。
「まさか、虫が急に飛んできてビビったって言うんじゃないよな」
ひそめた声で言うと、大和が照れくさそうに笑った。
「嘘だろ。あんとき、秋だぞ。虫なんていないのに」
「あー、あれは虫じゃなくて、虫かと思った枯葉だった」
空いた口が塞がらない。
「信じられない。枯葉にビビって女子に抱きつくなんて」
自分より体格がいいのに、大和は小さいころから虫が苦手だった。捕獲も退治も尊瑠の役目で、おまけに牛乳も苦手だった──は、置いといて。
「仕方ないだろ。茶色や黒が飛んできたら、まず疑う」
真剣な顔でそんなこと言うから、思わず吹き出してしまった。
肩を揺らして笑っていると、大和が真顔のままじっとこちらを見てくる。
「……大和？」
「俺さ。ずっと不安だった。尊瑠が俺を避けてたから」
静かな声音が胸に沁み込んでくる。自分が見えてなかった方の心を、大和が伝えようとしてくれている。
「高校も別だし、部屋の窓も覗かなくなった。カーテンも、いつも閉まってたし」
「だから、さっき言っただろ。大和が女子と──」
「尊瑠を失いたくなかったんだ」
自分の言葉に割り込むよう、大和が思いを吐き出す。
尊瑠は腰を浮かせ、大和へ体ごと向けるように座り直した。
「幼馴染としか思われてないって、諦めかけてた。でも無理で……」
大和が苦しそうに眉を寄せた。
「流星群を見た日からずっと尊瑠の気持ちを聞きたかった。俺と同じなら、ニューヨークでも頑張れるって思ったんだ。でも、尊瑠は俺を避けてばかりで。もしかして、俺が邪魔だったのかって──」
「邪魔なわけない。俺だって、俺の方がずっと……」
気づけば、大和の手を取っていた。
「でも、空港でのことを聞いて、諦めないでいいって思えたんだ」
手を握り返してくれる大和の口元が、ふっと緩んだ。
「でも、俺。これから母さんやおばさんにどんな顔していいか──」
「大丈夫だ、尊瑠」
「だって──」
「母さんが尊瑠にごめんって」
「え……」
謝ることはあっても、智代から謝られることは一つもない。不安でたまらないのに、大和は穏やかに笑ったままだ。
「尊瑠の気持ちを勝手に話したこと、ごめんねって。それと長い間、尊瑠の思いを蔑ろにしてたこと、申し訳なかったって」
咄嗟に口元を押さえた。そうしないと、子どもみたいに大声をあげて泣きそうだった。
いつも明るい智代の顔がよぎる。そんな彼女を苦しませてしまったことで涙があふれた。
「母さんさ、俺らのこと、おかしいって思ってたみたいだ」
「な、何を……？」
「ずっと一緒だった二人なのに遊ばなくなったし。あと、尊瑠が別の高校を選んだこととか。それが全部、繋がったって」
改めて言葉にされ、咄嗟に顔を伏せた。
由香子たちに気持ちが知られていたことも、大和のまっすぐな視線も、どう受け止めていいかわからなかった。
何かに耐えるよう、俯いたままでいると、背中に大和の手が触れ、頭ごと胸の中に閉じ込められた。
「や……まと？」
大和がもう一度背中をゆっくりさすってくれた。
「母さんたちのことは、大丈夫だ」
胸に当てた耳へ流れ込む声で、絡まった糸がゆっくりほどけていく。
「尊瑠、好きだ。初めて会ったときから」
その一言が、何度も胸の中で反響した。気づけば、大和の腕をぎゅっと掴んでいた。
自分の恋は叶わないと思っていた。
あふれる思いをひたすら隠して、自分を無理やり押さえつけてきた。
掴んでいた手に力を込め、大和の胸へ額をこすりつける。抱き締める腕が、さらに強くなる。
腕の中からそっと顔を出すと、大和と目が合った。
互いの鼻先をくっつけた瞬間、どちらともなく笑い合う。
笑った拍子に目尻へ残っていた涙がこぼれ、大和が親指でそっと拭った。
「もう泣くな」
「……そんなの、嬉しすぎて無理だよ」
泣きながら、また笑ってしまった。
泣いて、笑って。そんな時間が、ひどく愛おしかった。
どちらからともなく距離が縮まる。
息が触れ合うほど近づいても、もう逃げたいとは思わなかった。
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