ディッカー候補として、管理官の立ち会いの下、初めて会った相手は、 　想像していたよりずっと、 　――自分の心を揺さぶった。 「それでは、ハーウッドさん、ウルラ殿。私はこれで退席いたします」 「はい。ご指導くださりありがとうございました。」 「――ありがとうございました。」 　管理官の言葉に、教官からご指導をいただいた時の反射のようにして挨拶をすると、 　自分の番い相手――ディッカーと対となる、ウルラとなる人物も、立ち上がって管理官に礼をした。 　 　騎士なんだろうな。 　ウルラの資質を持つ人とは、事務官とかそういう、騎士の現場に関わらない人々なのかと思っていた。 　特に理由もなく。 　だけど目の前、認識阻害魔法で、グエンには顔も声もわからない自分のウルラは、 　しっかりと厚みのある、鍛えられた筋肉に身を包んだ男だった。 　ふいと、酔っ払ってジェスに絡んだ晩の記憶が蘇る。 　――同じくらい、厚みのある身体。 　その人が今、番う相手として、目の前にいる。 「――大丈夫ですか……」 「――え」 　声をかけられて、頭を抱えるような格好になっていたことに気がついた。 　頭から、手を下ろして、顔を覆う。 　初対面で、頭を抱える相手に何を思っただろう。 　会うと決めたのは、自分なのに。 　手のひらの下で小さく息をはいて、目頭を揉んだ。 　相手は、こちらの顔は見えているのに。 　姿勢を正して、背筋を伸ばす。 　太ももに拳をつけて、きっちりと礼をした。 「すみません。――失礼なことを」 「――ふ、ふはっ」 　相手から聞こえてきた笑い声に、面食らった。 　せっかく整えた顔の制御を失ったのが、自分でもわかった。 「え、――なに」 　戸惑って声を上げると、相手がこちらに手のひらを向けて、頭を下げた。 「ごめん――、申し訳ない。あんなに頭抱えてたのに、すごいなぁと、思ってしまって」 「ああ、――いえ……」 　お互いに謝りあって、改めて、管理官が置いていった確認票を覗き込んだ。 「……これ。普通は、どういう感じなんでしょうね……」 　書き連ねられた確認項目は、お互いの性的なことに関することがほとんどだった。 　やむを得ないことだ。 　これから、この、はじめて会った人と、セックスをするための話をする。 　 「普通だとか、そういうのはあまり。――そもそも、稀有なことですから」 　 　相手の言葉に、胸の奥をドンと叩かれた気がした。 「そう……、――ですね」 　手のひらで、口元を覆う。 　確認票を上から読んで、ため息をついた。 　チラと見上げた番い候補は、姿勢を正したまま、こちらを窺っているようだった。 　自分から始めるべきだ。 　全く誠実でないことを、これから言おうとしている。 　だけど、言わない方が不誠実だから。 「――恋人は、いません。これまでもありません」 　そうした自由は、グエンにはない。 　迂闊に恋人など作っても、いずれ別れることになるし、 　万一家にバレたら、すぐにでも家に都合の良い縁談をまとめられるに違いない。 　まだ、そんなふうに家に紐付けられたくはなかった。 　 　ただ―― 「ただ……。すみません。本当は」 　手のひらを、握りしめた。 　どれほどグエンに自由がなくても、 　心の置き所だけは、グエン自身にだってどうしようもない。 　ジェスにとらわれた気持ちを、何度取り返そうとしたことか。 「――心に、決めた人がいます。」 　でも、何度取り返そうとしても、どうしても無理だった。 　なぜだかおかしくなって、口の端が歪む。 　目の前の人は、先ほどまでと同じ姿勢のまま、静かにグエンの言葉を聞いていた。 「こんな心持ちで、誰かと番うことなど、よくないことはわかっています。ですが――」 「――よかった」 　グエンの言葉を遮って、ポツリと言葉がこぼれた。 「よかったです。……私も」 　そこで言葉が切れて、目の前の人は、鼻先を指でこすった。 　首を少し傾げて、笑ったように感じた。 「私も同じです。……教えていただけて、良かった」 　顔は、よくわからないけれど、 　どうしてか、痛みをこらえるような笑い方に胸をつかまれて、 　グエンは息を呑んだ。 　この人も、叶わない恋をしている。