最終学年の冬は、在院生にとって変動の時期だ。 　一部の生徒は、卒院資格を得ると早々に騎士団の門を叩き、配属されていく。 　少しでも早く現場に出て、より早く足場固めをするためだ。 　反対に、特に成績の優秀な者は、最後の授業まで受けて、ゆっくり卒院する。 　学べる時期に、学べるだけのことを吸収するために。 「来週また二人出てくってさ。どんどん減るなあ」 　ハネスが書類を整えながら、あくびまじりにボヤいた。 　この寮は、比較的成績の優秀な者が集められていたけれど、 　それでも、この時期になるとちらほらと退寮していく者が出始めていた。 「騎士科の最後の授業は、後方支援とか人材管理とかだろ。 　現場方になりたいなら、別にいいんじゃないか」 　魔法騎士科でも、残すは専門科目ばかりなので、 　もう半数が卒院予定を決めていた。 　グエンも、あとわずかの科目しか残っていない。 「俺、後方支援取りたかったのになあ」 　 　ハネスがぼやく。 　確かに、この男はゆくゆく幹部候補だろうから、そうした学問を学んでいるのは強みになりそうだ。 　だけど、魔法騎士科のホープは、とにかく先生方から引く手数多で、 　雑事に追われて他科の授業を取っている暇はなさそうだった。 　今も、目尻に浮いた涙をこすりつつ書類に向き合っているので、見かねて手伝ってやっている。 「教科書読むか？」 　背後から声をかけられて、思わず背筋が伸びた。 「お、ジェスー。ジェスとってるの？読みたい！」 　ハネスが顔を上げて、のほほんと笑った。 　その前に分厚い本が置かれて、明後日の授業で使うから、返せよ。とジェスの声が降ってくる。 　この科目をとっているということは、ジェスはあとまだ数ヶ月は院にいる。 　未練たらしくもそんなことを計算している自分に気づき、思わず教科書から顔を背けた。 　マイカとの番い交渉は、顔合わせの日からぴったり三ヶ月後に行われることになった。 　その頃には最後の科目の試験も終わり始める。 　この三人でこうしてなんとなく顔を合わせられるのも、その頃までだ。 「……グエン、どうした？」 　その声に顔を向けると、ジェスがこちらを覗き込んでいた。 　思わずのけぞって、首を振る。 　そのグエンの動きに、ジェスはぷっと吹き出して、体を起こした。 「何ぼーっとしてんだよ。らしくないな」 「ああ……。授業減って暇になるし、何やろうかなって考えてて……」 　しどろもどろに言うと、腕を掴まれた。 　ハネスだ。 「暇って言った？」 「言ってない」 　思わず返す。 　じわっと背中に汗をかいた。 　まずった。 「言った。退寮者の立ち会い頼む」 「……言ってないって……」 　こちらを見上げるハネスの目に、強く返すことはできなかった。 「……グエン、俺も付き合うよ」 「ジェスは神だな！」 　ハネスの言葉に、お前もだよ。 　そう思って、口にはできなかった。 「マドック、お前もう退寮するのか？授業残ってたろ？」 　結局ジェスと二人で引き受けた退寮者の立ち会いは、翌週の半ばに一人、週末にもう一人となった。 　これに毎回立ち会わされるのだとしたら、卒院年の寮監の忙しさは目も当てられないところだが、 　本当なら翌年の寮監と分担するものらしい。 　ハネスが珍しく忙しさをコントロールできなかったわけだ。 　 「ああ、ちょっと事情があって……。入団する前に一回家に帰るんだ」 　マドックは魔法騎士科の生徒で、グエンと同じ貴族の出身だ。 　グエンは次男、マドックは三男。 　ただし次兄が病弱だと言うから、扱いはほとんどグエンと同じだろう。 「あー……、もしかして……」 「まあね」 　肩をすくめて首を傾げたマドックの様子に、妻を迎えるのだろうな、と感じた。 　それで、わずかばかりの間妻と過ごして、騎士として家を離れる。 　うまく仕込めればひとまず役目の一つは果たしたことになる。 「そりゃ、おめでとう」 「ああ」 　言葉少なに祝いを告げる。 　別段好いた相手と言うわけではないんだろうな、と思う。 　 　マドックは毎日真面目に通っていて、外との連絡を頻繁にとっている様子もなかった。 　――ハネスの手伝いで書簡の配布などを請け負っていた限りでは。 「お前は？」 　荷物をまとめたマドックに聞かれて、軽く首を振る。 　兄夫婦には近く子が生まれる予定で、 　いずれ家の事情も変わっていくだろうとは思っていた。 　それでも父には、当面は専念させてほしいと伝えて、一応の承諾を得ていた。 　窓際でカーテンなどのリネンを回収していたジェスが、 　顔をしかめながら近寄ってきた。 　頭の上にうっすら毛ぼこりが見える。 「なんの祝いだ？なんかいいことあったのか？」 　のんきに言うジェスに手を伸ばして、頭についたほこりをつまんでやる。 　カーテンも引き取って、外へと促した。 「埃だらけだぞ。外で払ってこいよ。」 「――え、まじで」 　廊下へと手で促して、それからカーテンをカゴに押し込んだ。 　なんとなく、マドックとの話も聞かせたくなかった。 「あとやっとくから、埃はらったら報告しといてくれるか」 「おう。――あ、マドック、おめでとな？」 　そう言うと、ジェスは足早に廊下を駆けていった。 　その背中を少しだけ見送って、室内に向き直る。 　マドックと目があって、軽く眉を上げられた。 「お前も、早く踏ん切りつけろよ」 　何に対してのセリフだったかは、わからないけれど。 「――ああ。そうだな……」 　受け取った鍵で、空になった部屋の扉を閉じて。 　マドックが、何をこの部屋に置いていったのか、少しだけ思いを馳せてみた。