寮の前につけられた馬車にはすでに荷物が運び込まれていて、 　ジェスが御者と話をしていた。 「待たせたな」 　マドックが二人に声をかけると、御者がジェスに向かって丁寧に頭を下げてから、マドックの手にした荷物を受け取ろうとした。 「いいよ、これくらいは自分でできる。――何話してたんだ？」 「坊ちゃん、これくらいはさせてください。もうそれほどないんですから」 　御者はそういうと、マドックの手から荷物を預かって微笑んだ。 「ご友人のお父上が、屋敷で長く使っている馬具の職人の方だそうで」 「悪い、親父の仕上げを久々に見たから、思わず声かけちまった」 　御者の言葉に被せるようにジェスが言う。 　大人しくしている馬の首を撫でさすってやって、目を細めた。 「そうなのか。見ただけでわかるなんて、さすがだな」 　 「そりゃあ丁寧なお仕事をなさる職人さんですよ。ご子息にお会いできるだなんて光栄でした」 　マドックの言葉に御者はそう返すと、頭を一つ下げてから、荷物を馬車へと運び入れた。 　ジェスの親父さんが馬具職人だったとは初めて知った。 　貴族の家に贔屓にされているとは、相当な腕の親父さんなんだろう。 「そういやお前、馬術も得意だったよな」 　グエンが言うと、ジェスは最後に馬の背をぽんぽんと叩いてから、こちらへとやってきた。 「子供の頃から馬ばっかり見て育ったからな。貴族の坊ちゃん達とは比べものにならねえよ」 　少し口の端を歪めてそんなことを言うジェスの首に、腕を絡めて引き寄せてやった。 「あー？なんだって？俺らが下手くそだって言いたいのかよ」 「そうじゃねえって……、グエンくるしい」 　二人でじゃれていると、マドックが声を上げて笑った。 　空いた両手を腰に当てて、あきれているようにも見える。 「お前らほんと仲良いよな。配属先も同じとこ探すのか？」 「おー、それもいいな。なあ、ジェス？」 　そんなことが簡単なことでないことはわかっていたけれど、 　笑ってジェスの顔を覗き込んでみる。 「あー、……ははっ」 　笑って頭を掻いたジェスは、グエンの腕から逃れて、マドックに向き直った。 「……ま、俺ら次会うときはどのみち騎士だろ。そのときはよろしくな」 　ジェスは、何事もなかったようにそうマドックに告げて、マドックはそれに応えて手を上げた。 「おう、お前らもな。――じゃあ」 「ああ……、元気でな」 　なんとか別れの言葉を舌に乗せて、馬車に乗り込む友の姿を見守る。 　御者がステップを片付けて、馬車の扉を閉めた。 　もう一度ジェスに頭を下げてから、御者は御者台に乗り込み、 　馬車はゆっくりと動き出した。 　視界が開けて、ジェスとの間を冷たい風が通り抜けた。 　冗談でいい。 　笑って頷いて欲しかった。 　 　軽いノリくらいで、良かったのに。