ぐったりとしたジェスを、地面に仰向けに寝かせて、 　かすかに聞こえる浅い呼吸の音に、奥歯を噛み締めた。 　あまりに近い距離に舞い上がって、まったくこの異変に気づけていなかった。 　日焼けした頬は僅かに赤みがかっていて、かさついた唇――は、薄く開いていた。 「――ジェス、聞こえてるか？」 　うっすらとまぶたが持ち上がって、ジェスの黒い瞳と目線がぶつかる。 　意識はあるみたいだ。 「……わるぃ。急、に――」 「しゃべんな。大丈夫だ」 　体を起こそうとするジェスを手伝って、背中に腕を回す。 　熱の伝わる手のひらで、ジェスの体の震えを感じ取った。 「――寒い、か？待ってろ、上持ってくる」 　そう言って腰を上げようとしたところで、胸元に、重みがかかった。 「……ああ」 　――ああって、お前……。 　胸の中に落ちてきたジェスの頭を、咄嗟に、支えて―― 　 「……ジェス――！」 　しばらくどうしようもできずに固まっていたところへ、 　教官とハネスが戻ってきて、ジェスを運ぶのを手伝ってくれた。 　さすがに、意識のほとんどないジェスを一人で運ぶのは、グエンには無理だった。 「じゃあ、悪いがたまには様子見に来てやってくれ」 「はい。――大丈夫です。隣ですから、ついています。」 　教官の言葉に返事をして、礼をする。 　自分一人では何もできなかった。 　そのことに歯噛みしたくなるけれど、紛れもない事実でもあった。 「無理するなよ。ブリュージュは寮監の仕事で忙しいだろうが、他のやつに任せてもいいし、職員にも伝えておくから」 「はい。ありがとうございます」 　教官は、グエンに向かって頷いてみせてから、 　ジェスの顔を見て、それから部屋をぐるりと見渡した。 「巡回のあと着替えもしないで帰ってきたんだろうな。 　回復したら指導があるから、覚悟しておくよう伝えておいてくれ」 「――巡回……？」 　 　思いがけない単語に、うまく返事ができなかった。 　教官の視線の先、部屋の奥に、見慣れない制服がかけられていた。 「ああ、知らなかったか。こいつ週末は見習い扱いで巡回任務に同行してるんだよ」 「見習い、ですか」 　――知らなかった。 　毎週のように出かけていくジェスのことを、すっかり誤解していた。 「多少の小遣い稼ぎになるし、団の繋ぎもできるからな。 　……まあ、あんまり人に言うことじゃないか」 　悪い、聞かなかったことにしてくれ。 　そう言って部屋を後にした教官を見送り、それからジェスの顔を見下ろした。 　団の繋がり。 　そうか。 　卒院したら、そこの団に、入るのかな。 　それなら、ジェスは中央を出るつもりはないということだ。 　未練がましさを自覚しつつ、我知らずほっとする。 　グエンは、家の指示で中央を出ることができない。 　でも、どの団に所属するにせよ、中央ならいつでも会える。 　そんな時じゃないのに、嬉しくなってしまった。 「……グエン」 　小さく、名を呼ばれる。 　緩んだ頬を引き締めて、振り返る。 「気づいたか？気持ち悪くないか、少し水……」 　水差しを手に寝台に向き直って、ジェスの目が閉じたままなのに気がついた。 「――ジェス……？」 「――グエ……ン……」 　やばい。 　思わず口を手のひらで覆って、出そうになった声を抑えた。 　意識のないジェスが、自分を呼んでいる。 　そのことに、どうしようもなく体の熱が上がってしまった。 　違う。 　辛いのに違いない。 　喜んでいる場合じゃない。 「……んん……」 　水差しを置いて、たらいの水に布を浸す。 　軽く絞って、ジェスの額に当てた。 　赤らんだ頬、汗のにじむこめかみ、薄くひらいた唇。 　少しカサついている。 　喉、渇いてるだろうか。 「……グエン」 　ああもう。――やめてくれ。 　こめかみの汗をぬぐい、あごのラインもぬぐう。 　少し上掛けをおろして、首元をくつろげ、首筋もぬぐう。 「……ん……、っふぅ」 「……くそ」 　手を引っ込めて、頭を抱えた。 　冷静になれ。 　 　――頼むから。