ビートを見送って門を後にしようとして、頬に冷たいものを感じて空を見上げた。 「――雨」 　この冬は普段より少し暖かいのか、雪ではなくて雨が降ることが多かった。 　雪ならまだしも、雨はどんどんと服に染み込んで、体温を奪ってしまう。 　空をぐるりと眺めて、それからグエンは今度こそ寮に向かって歩き始めた。 「グエン、助かった。奢るから少し外に飲みに行かないか？」 　引き継ぎを終えたらしいハネスとかちあって、ぐいとジョッキを呷る仕草をされる。 　これから雨足が強まりそうな空模様の下、街に出る気にはなれない。 　軽く眉を上げて、ハネスに答える。 「やめとくよ。雨降ってきたし」 「えっ、マジで。じゃあ俺もやめとこう。ギリギリもつかと思ったのに」 　残念そうな顔をして肩をすくめたハネスと共に、階段を登る。 　寮監と、各科の首席だけに与えられる、少し特別な居室。 　他の生徒たちの部屋から少し離れたそのエリアには、ハネス、グエン、それから首席のハネスが寮監なので、繰り上がりで次席のジェスの居室しかない。 　ここを獲得するために、どれだけ努力したことか。 　それでもハネスには勝てなくて、ハネスが引き受けなければ、自分が寮監をやるつもりでいた。 　先ほどのビートの顔を思い浮かべて、少し口元を歪める。 　不純な動機が出発点でも、努力は努力で、成果は成果だ。 　この努力や打算を、汚いことだとも、ずるいことだとも感じなかった。 　ただ、努力しても叶わないことは、誰にだってある。 　それだけだ。 　 　扉の前でハネスと別れて、自室の扉を開ける。 　窓から見る空はますます雨足を強めていて、今日も不在の隣人の顔を思い浮かべた。 　どうしてか、無防備に熱い頬を寄せられた手のひらの感触まで思い出して、強く手を握りしめる。 　――また、体調を崩してほしくないだけだ。 　自室の暖炉に火を入れ、読みかけの本を手に取る。 　長椅子に腰掛けて本の文字を追った。 　 　しばらくしてハネスに呼ばれて食堂に降り、二人、ゆっくりと食事をした。 　自室に戻ると起こしておいた火は落ち着き、炭は静かに赤く息づいていた。 　 　自室を出て、ジェスの部屋の扉をノックする。 　不在だということはわかっていた。 　ただ、形式上の礼儀として。 　自室の暖炉から熾火を火皿に移し、ジェスの部屋の暖炉へそっと分ける。 　細い薪を組んで火を育てると、机の紙に短く書き置きを残した。 　 　 　暖炉に火を入れておいたこと。 　体を冷やさないようにということ。 　巡回任務の労い。 　デスクの上にそっと置いて、ジェスの部屋を後にした。 　 　グエンが眠る頃になっても、雨はまだ続いていた。