少しずつ、身の回りのあちこちに春の芽吹きを感じさせる季節になってきた。 　霜の立つ土の下、ほんの少し顔を出そうとしている野草だったり、 　朝の光につやめいたしずくを垂らす、柔らかい顔をしたつららだったり。 　あと半月もすれば最後の科目の試験も終わり、最終の生徒たちが卒院する日を迎えることになる。 　マイカとの番い交渉――体を重ねる約束の日も、あと一週間ほどに迫っていた。 　ハネスは、ディッカーの資格を持ちながら、番い候補はまだいないと言うことで、 　配属先を比較的自由度高く選んでいた。 　ジェスとはそうした話をしたことはないけれど、 　相変わらず見習いの勤務を続けており、おそらくそのまま配属するつもりだと察せられた。 「――グエン、どっか出かけんの？」 　ジャケットに襟巻きだけを巻き付けて、陽の光さす中へ足を踏み出そうとしたところで、呼び止められた。 「ああ。――何か用事があるか？」 　買い物の代行くらいなら頼まれてやろうと思って足を止めると、ハネスが少し困ったような顔をして、グエンを手招いた。 「……あのさ。お前にお客さん」 　小さくひそめた声で言われて、心当たりのなさに首を傾げる。 「寮の面会室じゃない方がいいと思って、院の面会室に通してもらってる。 　待たせてるから、今から向かえるか」 「――誰？」 　眉を下げて、小さく首を傾げたハネスから伝えられた人物の名に、グエンは眉をひそめるしかなかった。 　 　春の兆しが見えはじめたとはいえ、まだ空気は冷たく、しんと床から冷える頃合い。 　寮から離れた院の建物は、週末の今日ほとんど人気がなかった。 　廊下に立つ誰かの姿が目に入り、なんとなく姿勢を正す。 　その人物はグエンの姿を認めて、静かに首を垂れた。 「中でお待ちでございます」 　やや年嵩の女性は、デーテルハイドの家の者なのだろう。 　頷いてみせて、開かれたままの扉を軽くノックした。 「お待たせしたようで、申し訳ありません」 「……ハーウッド卿」 　室内にいた女性は、一瞬顔を曇らせてから、すぐに表情を整えて、何事もなかったように立ち上がり一礼した。 　休みの日の院内は寒く、室内も暖炉の火は入れられていたが、空気が冷えて滞っていた。 「申し訳ありません、男ばかりの、情緒もない場所で」 　女性の体にこの寒さは堪えるだろう。 　廊下にいた者も、きっと冷え切っている。 　ハネスも最大限配慮してくれただろうが、きっと実際は職員が対応したはずで、これ以上望むのは酷でもあった。 　手振りで腰掛けるよう促し、それから暖炉の前にかがみ込む。 　細い薪をいくつか足して、それから鍋の中の水の具合をみる。 「――長居するつもりはございませんの。ぜひ、お気遣いくださいませんよう」 　背後からかけられた言葉に、鍋を戻して、膝を伸ばした。 　体の向きを変えて女性の――エミリアの顔を見る。 　 　心なしか、青ざめていた。