ただの面会ではないことは、名前を聞いた時からわかっていた。 　正式に婚約したわけではない。 　あくまで、婚約者候補として父が認めた相手。 　だというのに、面会の打診もなく、たった一名女性だけを――おそらく乳母やか、古参のメイドを連れての訪問。 　こうした男所帯への訪問というのも、貴族の令嬢としてはあまりにリスクがある。 　なにか―― 　差し迫った理由があることは、わかっていた。 「ハーウッド卿に、ご迷惑をおかけしていることはよく承知しておりますの。 　その上で、単刀直入に申し上げますわ。」 　エミリアは、派手な美人というわけではないが、楚々とした品のある、静かな佇まいの女性だった。 　その人が、少し震える声音でそう言った時、 　グエンは、知らず身構えて、肩に力を入れていた。 「――お聞きいたします」 　迷惑ではない。と遮ることはやめておいた。 　グエンがどう感じるにせよ、この訪問が異例のものであることに違いはなかったので。 「……わがデーテルハイドよりハーウッド卿へ、私との婚約のお申入れを差し上げていること、すでにお耳に入っているかと存じます。」 　貴族令嬢らしくない、少し硬い口調でエミリアが言った。 　 　お互い、目を見合わせることはしない。 　だから、グエンは頷くのではなく、はい。と言葉で返事をした。 「こちらから申し込んでおきながら、誠に恐れ入りますが……。 　ハーウッド卿、この婚約を――」 　そこまで言って、エミリアは口元を押さえて言葉を詰まらせた。 　そのまま顔を俯けて、目を閉じる。 　扉の外から、付き添いの女性が心配げに覗き込んでいるのがわかった。 　顔を上げて入室を許可すると、女性はエミリアに歩み寄り、しかしエミリアはそのまま気丈に顔を上げた。 　口を開くのを制して、問いかける。 「理由をお聞きしても？」 　しばし。 　室内に沈黙が落ちた。 　エミリアの目線は、再び下がっており、その様子をグエンはじっと観察していた。 　 　とはいえ、グエンはビートとのことを知っている。 　このままエミリアだけに話をさせるのは、フェアではないと感じた。 「――先月」 　ビートの退寮の日を思い出す。 　なんの変哲のない冬空の下、ビートは寮を去っていった。 「同じ魔法騎士科の卒院生が、ここを出ていきました」 　顔を上げたエミリアと目が合い、少し首を傾げてみせる。 「……追いかけるおつもりですか？」 　エミリアの見開いた目が、グエンの顔をはっきりと捉え、頬が一層青ざめたのがわかった。 「――お嬢様……」 　付き添いがたまらないと言った様子で声をかけ、冷たそうな水を一杯、エミリアの前に置いた。 　それからグエンに、茶を出してきた。 　 　――目を閉じる。 　 　閃いてしまった自分のことを、心底、醜い人間だと、思った。 「……それは、今のあなたにとって、取りうる選択肢ですか」 「追いかけることはできません。ですが」 　エミリアの声に目を開ける。 　青ざめた表情で、それでも気丈に振る舞おうとしている様子を見て、美しい人なのだと思えた。 「だからといって、この話を、進めるわけにもまいりませんの」 　しばらく、無音が室内を包み込み、グエンは目線をテーブルに落とした。 「――可能性の話ですが。」 　この人なら、共に分け合えるのかもしれない。 「もし、私の推測が当たっているのなら。 　想うだけでなく、手を伸ばしてしまったのであれば、 　――それは、騎士としてはあまりに恥ずべき行いです」 　先のない恋心を、結実させようとすることは。 　自分にはできない。 　カップを手に取り、一口啜る。 　だけど―― 「ただ、それを断じる資格も、私にはありません」 　責任なのか、 　それでも諦めまいとする、勇気――熱意、なのか。 　ビートにあって、自分に、――おそらくエミリアにも、足りないもの。 　それを、眩しいほどうらやましいと思う程度には、まだ自分も子供だということだ。 　エミリアが、顔を上げて、グエンの目をひたと見据えた。 「私も、同罪です」 　エミリアの言葉に、思わず目を細める。 　マイカのことを思い出して、なぜか笑みを刷くことができた。 　それでも。 　一人で立つことを学ばされていない女性が、引き受けられる責任には限界がある。 「あなたが、あいつを追いたいわけでないのなら――」 　そして、その限界を十分に理解している自分も。 　同じくらい罪深い。 「その罪を、私に分けて、助けてくださることはできますか」 　グエンの言葉に、エミリアは訝しげに眉をひそめた。 　付き添いの女性は、すでに廊下へと戻っており、エミリアは声をひそめて口を開いた。 「……どういう、ことですの」 　エミリアの目の前。 　水の減っていないグラスを見て、少し微笑む。 　それから、目を合わせて首を傾げてみせた。 　 「私も、手に入れられないものがあるのです」